Блистательные - Стивен Бакстер

— Потому что однажды здесь появится последний призрак из всех. Я должен быть там, когда его убьют. Такова логика всей моей жизни. Мы шли дальше, по земле, похожей на пыльную столешницу. Час за часом Л'Иш упорно продвигался по своему трудному, ничем не примечательному пути. Он выглядел решительным, резким, как будто у него было много резервов.

Я была полна решимости не показывать своей слабости. Я продолжала нести костяное копье.

К концу третьего "дня" мы добрались до моста.

Измученная, грязная, ничего не понимающая, я посмотрела вверх. Это была просто груда глиняных кирпичей около сотни шагов в поперечнике. И все же она возвышалась надо мной, уходя в бесконечность.

Л'Иш тяжело дышал, глотая воду. — Великолепно, — сказал он. — Безумно. Они построили кирпичную башню, чтобы дотянуться до небес!..

Я отправилась на разведку.

Подошла к осыпавшемуся проему в основании башни. Заползла в неосвещенное помещение. Засветилась маломощная биолюминесцентная лампа моего скафандра. Я вытянула шею. Мост вертикально поднимался надо мной, словно туннель в небо.

Среди обломков на полу поблескивал металл.

Я откинула половинки кирпичей и обнаружила приземистый куб, примерно в половину моего роста. Он был безликим, если не считать толстой красной кнопки. Когда я нажала на кнопку, куб волшебным образом поднялся в воздух, оставляя за собой розовый след, похожий на вакуумное энергетическое оружие призраков; я держалась подальше от этого следа. Когда я отпустила кнопку, куб снова опустился.

Очевидно, это была подъемная палитра.

В стене моста была спрятана еще одна палитра, а дальше еще одна, и еще одна за ней.

— Теперь мы знаем, как они заставляли свои замки летать, — сказал Л'Иш. — И как они подняли этот мост. — Он стоял рядом со мной, его костюм светился зеленым. Я увидела, что большим пальцем он проделал углубление в размягченном кирпиче. Под ним что-то блестело, медно-коричневое. — Это не металл, — сказал он. — Даже не похоже на конструкционный материал ксили.

— Возможно, это первоначальное сооружение.

— Да. Ни одна группа спутников не является достаточно стабильной, чтобы между ними можно было построить кирпичный мост; малейшего приливного отклонения было бы достаточно, чтобы он рухнул. Здесь должно быть что-то более сложное — возможно, орбиты спутников сами по себе каким-то образом регулируются… Сам мост — всего лишь неуклюжая конструкция. Жители, должно быть, построили его после вмешательства.

— Какого вмешательства?

Он вздохнул. — Подумай, дитя мое. Постарайся понять, что ты видишь вокруг. Представь себе тысячелетия войны между двумя спутниками.

— А из-за чего было ссориться?

— Это почти не имеет значения. Возможно, дело было просто в том, что это были миры-близнецы. Какое соперничество может быть сильнее? В конце концов спутники были разрушены, служа лишь фоном для бесконечных сражений — до тех пор, пока миротворцы не послали вниз кроваво-красные лучи, пучки энергии вакуума, которые превратили оружие в пыль.

— Миротворцы? Серебряные призраки?

— Что ж, это возможно, — сказал он. — Хотя и не характерно для поведения призраков. Это было драконовское решение: карантин технологий, уничтожение двух космических цивилизаций… Как самонадеянно. Почти по-человечески.

Мне было неловко обсуждать призраков с человекоподобными мотивами. — А как насчет этих подъемных палитр?

— В них есть определенный смысл, — сказал он. — Во всяком случае, с точки зрения вмешивающихся призраков. Простая технология, помогающая выжившим восстанавливать их разрушенные миры — то, что они, конечно, не смогли бы превратить в оружие, но из этого ничего не вышло. — Он слегка улыбнулся. — Вместо этого население использовало дары, чтобы построить этот безумный мост.

— Как это поможет нам найти призраков?

Казалось, он был удивлен вопросом. — Здесь нет никаких призраков, дитя.

Конечно, он был прав. Я поняла это, как только он это сказал. Призраки населяют каждый мир, в котором они обитают. Мы бы уже заметили их, если бы они были здесь. Призраки вторглись сюда, но они не населяли этот мир. Наверное, я знала об этом уже давно, но не хотела признавать, что, возможно, растратила свою жизнь впустую.

Я рухнула на замусоренный пол. Казалось, силы покидают меня.

Оглядываясь назад, я понимаю его тактику. Казалось, что он спланировал всю ситуацию как огромную ловушку. Он ждал, пока я не достигну дна — в момент максимальной усталости, когда я была раздавлена разочарованием из-за провала охоты, окруженная безумием пришельцев.

Затем он нанес удар.

Из темноты, без предупреждения, вынырнул обломок кости, направленный прямо мне в голову. Я пригнулась. Кость с грохотом ударилась о стену. — Л'Иш, ты ублюдок…

— Это всего лишь бизнес, маленькая Рейда.

Мое сердце бешено колотилось. Я пятилась, пока не уперлась спиной в шершавую стену. — Ты нашел то, что хотел. Вакуумно-энергетическое оружие. И это все?

— Это не то, за чем мы пришли, но я получу прибыль, если мне удастся выбраться с этого спутника.

— Не то чтобы тебе нужно было это делать, чтобы ограбить меня, — с горечью сказала я.

Он кивнул. — Верно. На самом деле у тебя более веский мотив. Вот почему я должен уничтожить тебя. — Он говорил терпеливо, словно наставляя ребенка. Он поднял кость с толстым выступающим концом, держа ее как дубинку, и двинулся ко мне, его движения были маслянистыми, мощными.

Я почувствовала слабость перед его спокойной уверенностью. Он был лучше меня и всегда будет таким; логика ситуации заключалась в том, что я должна была просто подчиниться.

В отчаянии я вскочила на подъемную палитру — это было все равно, что стоять на качающемся плоту — и нажала на кнопку. Я немедленно поднялась, уходя за пределы досягаемости его дубинки. Я была слишком быстра, опережая его реакцию. Преимущество молодости.

Но Л'Иш легко снял со стены еще одну палитру и последовал за мной в темноту.

Моя палитра ускорилась, натыкаясь на стены, которые были шершавыми, как наждачная бумага. Зеленое свечение Л'Иша преследовало меня, биолюминесцентные сигналы