Тайна космического цветка - Инна Ласточка (Ness Quik)

— Капитан! — Кристина догнала Антона, когда он вошёл на мостик. — Объясните, почему я не лечу с вами?

Антон, собравшийся было сесть в кресло пилота, хлопнул по спинке ладонью и обернулся.

— Я же просил на «ты»… пожалуйста.

Крис скрестила руки на груди.

— И всё-таки?

Антон вздохнул.

— Приказ отдавал не я, но я с этим решением согласен, — он повысил голос, когда Кристина попыталась его перебить. — Я лечу туда не только по приказу главы Конфедерации, но и собираюсь там задержаться, чтобы найти Нину. Не то что бы я сомневался в твоей квалификации, но техник будет мешать мне, к тому же место действительно опасное и может стать началом вооруженного конфликта в галактике. Здесь будет спокойнее. Это во-первых. На базе остаются корабли, требующие повышенной защиты. Это во-вторых, а в третьих… мне очень нужно сохранить карту детализации с «Гаусса».

Кристина насупилась.

— Ладно, если дело в этом… я останусь, — сказала она, плохо скрывая обиду, — но всё равно вы… ты долен знать. Я кое-что откопала про ИНРИ.

— Так… — Антон развернул кресло и сел, — я слушаю. Только кратко и быстро, до вылета четверть часа.

— Там и так кратко, — Кристина достала свой личный планшет и что-то поспешно набрала на нём. — ИНРИ когда-то записала и сохранила видеофайлы с мастерской на Ауро-эс…

Антон поднял руку в просьбе замолчать и сказал.

— Мари, разверни защитный экран, уровень доступа «закрытый», и активируй зашифрованную голосовую запись.

— Выполняю, — сообщила МАРИ.

Антон выждал, когда все команды будут исполнены, а потом обратился к Кристине.

— ИНРИ записала разработки Ауро?

— Хуже, — произнесла Кристина, — она записала процесс создания Аур-эсенада. Я… не буду вдаваться в подробности, ты там сам потом…

— Ты сможешь передать мне файлы? Они у тебя? — Антон едва ли представлял, как она могла их получить, даже учитывая её талант в работе со всякого рода технологиями. Неужели Бобби Стилл настолько тронулся умом, что дал Кристине такую информацию?

Кристина мотнула головой.

— Они у тебя. ИНРИ стала основой для бортовой системы «Пегаса», я же говорила. Все эти файлы, которые при переработке так старались скрыть Ауро, остались в прошивке Мари. Если попросить её найти их, возможно, она сможет…

— Возможно?

— Это долгий процесс, но они у неё есть. Я видела лишь фрагменты и не думаю, что хотела бы смотреть целиком.

Антон не ответил. Он молча смотрел на Кристину какое-то время, затем кивнул.

— Хорошо, я приму это к сведению. Спасибо, — сказал он, ясно давая понять, что разговор окончен, но Кристина не ушла. Она так и стояла до тех пор, пока не сообщили о десятисекундной готовности. — Пора, — Антон тепло улыбнулся, — и мне действительно лучше лететь одному.

Кристина прерывисто вздохнула и, наконец, сказала.

— Верни, пожалуйста, Нину назад. И возвращайся сам. Обещай мне!

Антон ухмыльнулся.

— Обещаю.

Нина стояла в поле мерцающих примул перед Мэйксанейро и Ларом, которые уже в третий раз пытались открыть портал, но тот лишь разбегался тусклыми волнами, мерцал и исчезал в пространстве, отказываясь стабилизироваться. Мэйксанейро давно уже принял свою истинную форму, но Лар ещё держался, отдавая всё, что возможно, балансируя на самом краю.

— Без этого не обойтись, — выдавил из себя Лар, когда портал в очередной раз вспыхнул и пошёл волнами, сжимая пространство и время.

— Ты погибнешь! — возразил Мэйксанейро. — Мы справимся.

— Нет, — настаивал Лар. — Твои силы на исходе, портал не стабилизируется, и Нина не выживет, если попытается пройти через это… — он обвёл взглядом расплывающийся полупрозрачный портал с нечёткими краями, — это недоразумение.

— Мать бы это не одобрила, — упрямился Мэйксанейро.

— Но её нет, Мэйс. Нет и не будет. Ты должен позволить мне…

— О, — Нине показалось, что в голосе Мэйксанейро мелькнула насмешка, — ты спрашиваешь разрешения? Тогда я, конечно, спокоен.

Лар усмехнулся, хотел что-то сказать, но портал загорелся ярче, чётче очерчивая собственные края — в предыдущие два раза это значило близость неудачи.

— Прости, — успела расслышать Нина, прежде чем Лар обратился тёмным туманом.

Портал завибрировал, загудел и стабилизировался, открывая проход. Нина проверила защитный костюм, активировала шлем и прямо в своей голове услышала слова Мэйксонейро.

— Скорее. Это последний шанс.

Лар потерял форму и стал медленно растекаться средь цветущих примул, когда Нина, набрав в рот воздух и сжав кулаки, шагнула в белую неизвестность.

Бескрайний космос. Опасный и жестокий. Остаться в нём одному кажется немыслимым и пугающим для любого живого существа, но есть нечто опаснее космоса, опаснее одиночества в бескрайней пустоте. Сообщество живых разумных существ. Только развитому цивилизованному обществу присуща жестокость, которая и не снилась космической бездне. Только разумные существа, собравшись вместе, могут желать смерти себе подобным, могут разворачивать войны, которые скорее несут смерть, чем космос. Скорее и вероятнее.

Ауро-эс была девятой и самой маленькой планетой в системе Аурон, её ещё живое ядро билось внутри, производя энергию, точно сердце в недавно остывшем теле. Подлетая к Ауро-эс от границ системы можно было различить огненные реки, расчерчивающие поверхность рыжими извилистыми линиями, яркие вспыхивающие кратеры действующих вулканов и мерцающие огоньки вышек контроля. Гидеон помнил её такой ещё со времён школьной экскурсии, однако сейчас, глядя на Ауро-эс через огромное смотровое стекло на корабле главы Конфедерации, он видел лишь плотное кольцо кораблей объединённых кочевников. А напротив, Гидеон хорошо себе это представлял, плотным кольцом стояли корабли армады Ауро и небольшие, но сильные группы обещанной поддержки от Конфедерации, над которыми, раскинув широкие крылья, будто птица, прикрывающая птенцов от врага, стоял корабль Октавии Асирату. Сам он прибыл сюда с корабля