Нэл Ник - Путь на Землю (СИ)

— Должно быть, вы привыкли проводить время в обустроенных помещениях вашей планеты, капитан! — ответил Клейн.

— Свечение и запах точно такие, как в каземате, куда нас поместили после захвата, — пояснил Лоран Лоэ. — Что странно.

Он едва начал развивать свою мысль, когда почувствовал, что слегка дрогнула рука вампира. Лоран обеспокоено огляделся и увидел нечто, показавшееся вначале невероятным. В сияющем полумраке прямо над поверхностью воды начало проявляться или появляться существо. Точнее сказать, процесс напомнил Лорану фокус с листом бумаги: когда лист повёрнут ребром к зрителю, его не видно и как бы совсем нет, но стоит лишь сместить его на девяносто градусов, и получается нечто большое и почти объёмное. Остроглазый вампир, вероятно, изначально знал о присутствии в пещере её жителя, и именно это его встревожило, а не знакомое свечение стен.

Затаив дыхание, все четверо наблюдали, как перед ними разворачиваются поверхности эолийца. Или отсутствие ориентиров сбило с толку, или абориген превосходил размерами виденных прежде. Казалось, ещё немного, и он заполнит всю пещеру бесчисленными слегка шевелящимися перепонками. Лорана разобрало любопытство, он попытался уловить вибрацию контакта, но пока привычное ощущение молчало. Вскоре наверху развернулись знакомые треугольные образования, эолиец завершил «овеществление» и замер в слабо светящемся мире пещеры. Фантастическое зрелище захватило дух, но кроме восхищения Лоран по-прежнему ничего не почувствовал.

Он начал верить, что команда наблюдает мираж, как вдруг ладонь вампира соскользнула с плеча. Смит шагнул к Густаву Клейну, обхватил поперёк туловища.

— Лоран, помогите! — быстро сказал он.

Ещё ничего не понимая, Лоэ метнулся к товарищам и поймал Густава с другой стороны. Тяжёлое тело заваливалось, и Лоэ пыхтел, пытаясь его удержать. Смит оставил Клейна. Капитан Кретон тоже зашатался, и вампир подхватил берена. Почва под ногами содрогнулась, и Лоран едва удержался на ногах.

— Что происходит? — спросил он, и замолчал, услышав злой гул.

Звук пришёл из коридора, оставшегося за спиной. Затем камень содрогнулся ещё раз, гораздо заметнее, а из отверстия клубами повалила пыль.

— Ход засыпало, — сказал Лоран, стараясь в душе не верить собственным словам.

— Совершенно верно! — окончательно разрушил иллюзии вампир.

Он отпустил Кретона, капитан быстро приходил в себя, почти сразу Густав Клейн потряс головой, и тяжёлая неуправляемая масса перестала наваливаться на Лоэ. Клубы пыли достигли человека, и он закашлялся.

— Отойдём в сторону! — предложил Клейн.

Лорану показалось, что верон нервничал. Все четверо прошли дальше по берегу. Пыль вяло оседала. Лоран откашлялся, слёзы, выступившие на глазах, высохли, и удалось оглядеться.

— А большой эолиец исчез! — сказал Лоэ.

— Мы заметили, — сухо подтвердил Клейн. — Сейчас нужно думать о том, как выбраться отсюда.

— Разве мы пришли для того, чтобы сразу спасаться бегством? — спросил Лоэ.

Клейн посмотрел на человека, потом на вампира и, после недолгих колебаний, на берена.

— Что ж, такой поворот дела меня устраивает, — заявил он, окончательно приходя в себя.

— Лоран прав, — поддержал Смит. — Выбраться мы всегда успеем, это просто. Важнее обсудить то, что произошло.

Капитан Кретон взглянул на троих друзей с проблеском интереса. Должно быть, свои идеи у него пока не появились. Он сделал несколько задумчивых шагов вперёд и уселся на камень. Больших уступок ждать не следовало. Лоран понял, что получил шанс. Пришлось и самому потратить минуту, чтобы выбрать глыбу помягче. Смит, по обыкновению, остался на ногах. Лоран ещё подержал паузу, хотя давно понял, кому предстоит начинать разговор.

— Если ограничиться выводами, следует признать, что контакт сорвался. Эолиец демонстративно показал себя, посмотрел на нас и исчез без пользы для грядущих переговоров. Какой урок мы должны извлечь из спектакля?

— Вы можете говорить короче? — с ноткой раздражения в голосе спросил капитан Кретон.

— Конечно, могу и для начала задам вопрос: господа Клейн и Кретон, что у вас в больших ранцах за спиной?

Густав Клейн улыбнулся и промолчал, предоставив возможность отвечать сопернику.

— Запас продовольствия и воды, — сказал капитан Кретон.

— А оружие? — спросил Лоран.

Клейн всё-таки рассмеялся. Лоран продолжал.

— Разумеется, его вы обязательно прихватили с собой, я перестану уважать себя, если поверю в противное.

Берен остался серьёзен. Ирония пролетела мимо цели.

— Вы полагаете, человек Лоран Лоэ, следовало явиться сюда безоружными? — холодно спросил капитан Кретон.

— Но вы пришли дружить, а не воевать! — сказал Лоран.

— Логично, — поддержал Смит.

Он-то чист: ни оружия, ни продовольствия, ни воды, ни ранца. Клейн демонстративно извлёк бластер и положил прямо на камни. Лоран заметил, что верон испустил короткий вздох. Оружие то самое — вымороченное тяжким трудом, конечно, жертвовать им оказалось больно до слёз. Сначала друзья подумали, что откровенной провокацией капитан Кретон точно пренебрежёт, хотя гордый берен подрастерял часть надменности и выглядел просто усталым и озабоченным странником. Минута ушла на размышление.

— Мы будем совершенно беззащитны, — сказал капитан, завершив процесс.

— Мы уже беззащитны! — ответил ему Лоран. — Пора бы всем осознать истину. Нас позвали не затем, чтобы убить, в противном случае, мы бы умерли. Легко понять, что происходит, оглянитесь вокруг!

Призыв Лоэ пропал даром. Верон, берен и вампир успели рассмотреть всё, доступное взгляду. Они справедливо полагали, что повторный эксперимент будет напрасной тратой времени.

— Вы допускаете, Лоран Лоэ, что переговоры начнутся, когда мы разоружимся? — спросил Кретон.

— Я думаю, капитан, что следует попробовать этот способ подружиться с чужими. Язык не всем понятен, да речь и лжива. Наши предки, проявляя дружелюбие, протягивали встречному пустые ладони. Умение уступать, смиряя гордыню, всегда останется почётным правом сильного. Только слабость немыслима без продолжающего руку оружия.

Прозвучало резко и прямолинейно. Лоран опасался длинных речей, потому что не верил в их эффективность. Минуту казалось, что слова сказаны зря, и Лоэ начал подбирать другие, но капитан Кретон переборол пресловутое упрямство своей породы. Он извлёк бластер, подержал в руках, явно жалея расставаться с привычной вещью. Затем оружие легло на камни. Спасаясь от соблазна, капитан даже слегка отодвинулся. Лоран облегчённо вздохнул. Самое трудное провернуть удалось, теперь предстояло развивать успех.