Нэл Ник - Путь на Землю (СИ)

— Можем спуститься ниже?

Кретон промолчал, но требуемые манипуляции произвёл. Лоран с любопытством разглядывал дикий пейзаж внизу, вроде бы всё выглядело обыкновенно. Впрочем, Лорану недоставало опыта. Смит обладал и опытом и более совершенным зрением.

— Взгляните! — сказал он внезапно. — Вот здесь!

Пальцы нашли мембрану, сеточка поисковой мишени поползла по монитору. Трое соратников честно всмотрелись в изображение, но даже капитан Кретон, судя по выражению его лица, увидел лишь унылый камень, да наметённый в низины снег. Чёрно-белая жуть.

— Вы можете вывести на экран тепловую картину? — спросил Смит. — Я не знаю, как это правильно назвать.

Кретон кивнул, и экран засветился красным. Даже Лоран сразу сообразил, как читать новую версию пейзажа, и заметил несколько ярких точек в указанном вампиром квадрате.

— Это жилища? — спросил он. — Они теплее окружающих камней и уж, тем более, снега? Это ведь снег кругом?

— В основном, уже лёд. Скорее, мы видим отверстия, уходящие вглубь гор. Из них идёт тепло.

Кретон, сосредоточенно хмурясь, сдвинул фильтры. Картинка опять изменилась, включились сканеры, пошла компьютерная обработка. Лоран поглядывал больше на товарищей, чем на экран, стараясь по выражению лиц определить, что собственно говоря, они там нашли. Смит, заметив его затруднения, вполголоса пояснил, пока Кретон и Клейн очень вежливо спорили о чём-то:

— Под поверхностью — обширные полости, и отверстия, что мы заметили, сообщаются с ними. Приборы дают лишь общее представление о системе, поэтому мы хотим сесть на поверхность и посмотреть вблизи.

— Там, внизу, должно быть, сурово, — сказал Лоран.

— Верно, но защитная одежда убережёт от капризов погоды.

Лоэ имел в виду другой нюанс, уточнять не решился. Кретон продолжал снижаться. Лорану казалось, что посадить здесь катер, не угробив при этом, совершенно немыслимо, но капитан хорошо знал своё дело. Он высмотрел ровную площадку и сумел аккуратно примостить на неё миниатюрное судно. Когда силовые якоря вцепились в грунт, Лоран вздохнул с облегчением и вытер выступившую на лице испарину.

Уныние вернулось, когда ему сообщили, что до ближайшего отверстия, если судить по карте, около километра и это тысяча метров очень и очень пересечённой местности. Клейн и Кретон собрали кое-какое снаряжение, все надели защитные костюмы, даже вампир, хотя шлем он всё-таки оставил открытым. Едва команда выбралась из катера, как ветер вцепился в длинные волосы Смита и принялся забавляться ими. Вампир отнёсся к шалостям стихии с полным безразличием, хотя Лорана от одного взгляда на приятеля бросало в дрожь.

Кретон и Клейн уверенно двинулись вперёд, Смит, с любопытством озираясь, пошёл следом. Ледяная корка под ногами внушала опасение, но, ободренный примером товарищей, Лоран смело сделал два шага вперёд. На третьем, как и следовало ожидать, подошвы заскользили, Лоран опрокинулся на спину и начал съезжать по довольно крутому склону, когда вампир мгновенно повернулся, и крепкая рука подхватила за ворот костюма. Вампир поднял приятеля и поставил на ноги. Всё произошло так быстро, что Лоэ не успел испугаться.

— Ой! — сказал он виновато. — Скользко!

Смит промолчал, а капитан Кретон оглянулся на ходу с явным неодобрением в суровом взоре. Сквозь шлем не видно было лица — Лоран дофантазировал. Движение широких плеч сказало всё выразительнее мимики.

Казалось, что идти по обледенелым камням просто: ведь другие-то справлялись без заметных усилий, но каждый шаг давался с трудом. Ноги или съезжали куда-то в самый неподходящий момент, или находили самую ничтожную опору, ступни утверждались на почве под немыслимыми углами. Лоэ старался изо всех сил, но равновесие и он редко находились в добром согласии. Без вампира Лоэ падал бы с завидной регулярность, и синяки получали все детали организма. Твёрдая рука каждый раз подхватывала и уберегала от очередного конфуза. Душа преисполнилась благодарности, хотя выражение чувств Лоран оставил на потом: привлечь внимание капитана Кретона — значило нарваться на очередной неодобрительный взгляд, ощутимый и сквозь тёмное стекло шлема.

Лоран уныло карабкался вслед за рослыми, сильными и уверенными товарищами. Мрачные размышления о том, что ещё недавно он считал себя вполне развитым физически, утешили слабо. Действительность развеяла иллюзии по горам.

Когда путники достигли цели, естественно, один Лоран тяжело дышал, у него тряслись колени, а во рту скопился железный привкус крови. Капитан Кретон бросил в его сторону короткий взгляд. Должно быть, он хотел поинтересоваться у Смита и Клейна, зачем два друга таскают за собой это жалкое и очевидно бесполезное существо, но сдержался.

Отверстие в горе при ближайшем рассмотрении оказалось около десяти метров в диаметре, и колодцем уходило вниз. По стенам спиралью тянулся уступ, сильно разрушенный и ненадёжный на вид. Верхнюю его часть присыпал снег, дальнейшее терялось во мраке.

Кретон уверенно перебрался через край, ноги нащупали начало спирали. Лоран Лоэ с ужасом понял, что предстоит спускаться в бездну. Он оглядел решительных товарищей. Заговорить и то было страшно. Смит едва заметно улыбнулся. Поддержка ободрила, хотя отчасти. Лоран без признаков энтузиазма лёг животом на край бездны. Снизу дохнуло опасностью. Человек перетащил ставшее неуклюжим тело на другую сторону. Ступни нащупали карниз, оказавшийся трагически узким, скользким и неровным. Кретон, а за ним и Клейн спускались уверенно. Лоран вздохнул, спина плотно прижалась к камню, колени заметно тряслись, но человек заставил себя двинуться вслед за вероном и береном.

Через минуту он приноровился. Главным было, как он понял, не смотреть по сторонам, а сосредоточиться на том, что лежит непосредственно под ногами. Вначале это удавалось. На беду Лоран был слишком порывист и не в меру любопытен. Ну, не могло его внимание ограничиться карнизом! Когда мрак вокруг начал сгущаться, Лоран повернул голову и заглянул вниз. Сначала он увидел только густую тьму, потом в глубине почудилось смутное шевеление. В жадном порыве рассмотреть подробности Лоран сделал ещё одно совершенно излишнее в его положении движение. Подошвы заскользили. Лоран сорвался с карниза и, взмахнув руками, полетел вниз.

Пальцы вампира сомкнулись на запястье, и полёт прервался в самом начале, Лоран даже не почувствовал рывка. Мгновение он качался над бездной, потом Смит втащил его обратно на карниз. Убедившись, что ноги опять служат приятелю, вампир отпустил его руку. Твёрдая ладонь легла на грудь, прижимая Лоэ к скале и давая возможность и время прийти в себя. Лоран виновато посмотрел на спасителя.