Тимоти Зан - Выбор завоевателя

— Итак, вы хотите сказать, что подвели нас, — сказал мрашанец.

— Мне жаль, — машинально ответил Низз-унаж прежде, чем успел сообразить: ему не нужно оправдываться перед мрашанцем. Если и должен он извиняться и объясняться, то перед другими. — Но если тут и есть вина, то ее, я уверен, поровну разделяем мы с вами.

Валлойттайя как будто сжался.

— К чему обвинения? — сказал он голосом, полным страха и горя. — Мы призвали на помощь джирриш, и они не помогли… И теперь мрашанцам грозит уничтожение от рук наших врагов.

— Этого не будет, — вступил в разговор Джилл-боржив, подчеркивая свои слова взмахами языка. — Мы не позволим.

— Вы и завоеватели без причин ошибаетесь, если считаете, что мы, джирриш, проиграли, — столь же твердо добавил Свуо-селик.

— Вы и правда в этом уверены? — тихо спросил Валлойттайя, и в его голосе появился какой-то странный оттенок, отчего Низз-унажа пробрал холодок стыда. — Это говорите вы, отступившие перед ними? Вы, которые, по собственному признанию, поколебались духом, встретив яхромейскую оборону?

— Я сам до конца этого не понимаю, — признался Низз-унаж. — Дело в том, что флот защитников Формби состоял не из военных кораблей, а из гражданских…

— Яхромеи — воинственная раса, — прошипел Валлойттайя. — Я повторял вам это не раз. Среди них нет гражданских лиц!

— Мы понимаем, — сказал Джилл-боржив. — И в другой раз этой ошибки не повторим…

— Если мне будет позволено сказать, — перебил Низз-унаж, с гневом глянув на собеседников. Они забыли, что имеют дело с оратором группы! Но настала пора восстановить свой авторитет. — Суть в том, что ваша информация, Валлойттайя, не подготовила нас к появлению военного флота завоевателей без причин и двух яхромейских военных кораблей.

— Я понимаю, — прошептал Валлойттайя. Его гнев угас, и мрашанец снова съежился в кресле — робкое, беспомощное существо, которому будущее не сулит ничего хорошего. — Потому я и вижу впереди лишь гибель моего народа. Вселенная полна неожиданностей, и если даже сильные и решительные джирриш не смогли выдержать такое пустяковое испытание, то как же вы сможете устоять против настоящей опасности?

— И что же это за опасность? — спросил Низз-унаж, подавляя желание снова оправдываться за свой народ.

— Что же еще, кроме предполагаемой битвы за планету Земля? — произнес Валлойттайя. — Это центр их мощи и влияния. Еще важнее то, что Земля, несомненно, центр сборки «Цирцеи».

Краем глаза Низз-унаж заметил, как хвосты Джилл-боржива и Свуо-селика задергались сильнее. Его собственный хвост дрогнул, несмотря на все попытки оратора держать себя в руках.

— Атака на Землю, бесспорно, рискованна, — сказал он Валлойттайе. — И ваша, и наша информация указывает на то, что Землю защищает чудовищная боевая техника. Кроме того, завоеватели, имея детекторы движения кораблей в подпространстве, узнают о нашем появлении за восемьдесят ханн.

— Есть кружной путь, — проговорил Валлойттайя с почти безнадежной горячностью. — Мы покажем его, если только согласитесь защитить нас.

— Мы выслушаем ваше предложение, — кивнул Низз-унаж. — Но не в эту ханну.

Стоявшие по обе стороны от него исследователи нервно зашевелились. Ему и самому было не по себе, он чувствовал, что действовать сейчас необходимо без промедления, и это подталкивало соглашаться на все, о чем ни попросят мрашанцы. Если джирриш не нападут на Землю в самое ближайшее время, все может быть потеряно.

Но у него были инструкции от Высшего Клана-над-кланами, и он собирался следовать им неукоснительно.

— Сначала мы должны дождаться, когда Военное командование оценит потери ударного флота, — сказал он Валлойттайе, — и полностью проанализирует минувшее сражение. Только тогда мы сможем обсуждать дальнейшие действия.

— Но это же отнимет бесценное время! — запротестовал Валлойттайя.

— Мы не считаем подобный анализ пустой тратой времени, — твердо ответил Низз-унаж. — Как бы то ни было, Военное командование будет действовать именно так, а не иначе.

Несколько мгновений Валлойттайя переводил взгляд с одного исследователя на другого. Его огромные глаза были полны страдания и такого разочарования, что Низз-унаж сгорал от стыда за свой народ, который не спешит помочь этим невинным жертвам тирании завоевателей без причин. Но у него были инструкции. На сей раз и Свуо-селик, и Джилл-боржив помнили свое место и молчали.

Наконец Валлойттайя вздохнул.

— Если все должно быть так — да будет так, — сказал он, и безнадежное смирение в его голосе заставило Низз-унажа устыдиться еще сильнее. — Могу ли я хотя бы попросить вас ускорить эти процедуры?

— Да, — пообещал Низз-унаж. — Мы понимаем опасность не хуже вас.

Мрашанец невесело улыбнулся:

— Сомневаюсь, исследователь Низз-унаж. Очень сомневаюсь.

Повернувшись, он пошел прочь из зала совещаний.

— Исследователь Низз-унаж? — послышался над ухом шепот старейшего. — На борту «Молчаливого» вас ждет секретный канал связи.

Низз-унаж стрельнул языком.

— Я должен удалиться на корабль на несколько ханн, — сказал он Свуо-селику и Джилл-борживу. — Вы оба возвращайтесь к себе. Скоро я вернусь.

На борту «Молчаливого» его дожидался связник.

— Кто говорит? — спросил Низз-унаж, затворяя за собой дверь. — Высший Клана-над-кланами?

— Нет, — мрачно ответил старейший. — Это исследователь Тирр-джилаш из клана Кей-ирр.

Сумеречные зрачки Низз-унажа расширились. Тирр-джилаш?

— Тирр-джилаш, какой приятный сюрприз! — Он посмотрел на связника. — Передавай!

Старейший не пошевелился.

— Смею ли я вам напомнить, что наша миссия представляет собой строжайшую военную тайну? — спросил он. — Вам не полагается разговаривать ни с кем, кроме Высшего Клана-над-кланами и Военного командования.

— Я понимаю это, — ответил Низз-унаж. — Но некогда Тирр-джилаш был зачислен в состав этой миссии, и я по-прежнему считаю его нашим сотрудником. И тот факт, что старейшие, координирующие нашу связь, допустили этот контакт, говорит о том, что Тирр-джилаш действует с ведома Высшего Клана-над-кланами. Сейчас же передавай!

— Повинуюсь, — сказал старейший полным неодобрения голосом и исчез.

Через несколько мгновений он вернулся.

— «И я рад, Низз-унаж, — передал он слова Тирр-джилаша. — Как проходят наши переговоры с мрашанцами?»

— Весьма интересно, — ответил Низз-унаж. — Что-нибудь кроме этого сказать вряд ли можно. Кстати, ты-то где? Я ведь рассчитывал, что здесь, на Мра, мы будем работать вместе.

— «Все поменялось в последнюю ханну. Я на Доркасе вместе с моим братом Тирр-межашем и Кланн-даван-ой. Нас послали сюда для изучения пленного человека и двух мрашанцев, которые назвались послами».