"Фантастика 2026-200". Компиляция. Книги 1-24 - Дмитрий Ласточкин
О каком бассейне она говорила и зачем тот вообще нужен, Максим не понял, но послушно поплёлся за своим проводником. Спустя примерно двадцать минут пешего хода, продирания через разросшиеся папоротники и скачков с корня на корень, они пришли.
- Ну вот. Полезай сюда, - она кивком головы указала на пузырящуюся шоколадно-коричневую жижу под своими ногами и, поймав оторопелый взгляд землянина, пустилась в объяснения. - Да ты не беспокойся. Здесь всего чуть больше полуметра глубины. А состав раствора как нельзя более подходит для лечения химических ожогов.
Максим решил не спорить, и послушно полез в воду, скинув предварительно только ботинки от костюма химзащиты. Всё равно то, что сейчас надето на нём можно только выкинуть. Вода оказалась тёплой, очень приятной и действительно унимала жжение, в последнее время ставшее почти нестерпимым. Устроившись полусидя и расслабленно наблюдая, как от его движений со дна поднимается мутноватая взвесь, Максим всё же поинтересовался:
- А что оно такое, эти водоёмы?
- Мы их называем прикорневыми бассейнами. Для Леса это резервные хранилища воды и питательных веществ, или, наоборот, изоляты с веществами в данный момент ненужными. Они все разные по составу. Нет двух одинаковых, - и, видя что парень почти не вникает в её слова, добавила. - Ты пока посиди, здесь вполне безопасно. Я потом за тобой хамелионуса пришлю. Он отведёт тебя в дом.
Максим согласно кивнул, пристроил голову на удобный изгиб корня и сам не заметил, как задремал. Вряд ли его сон продлился долго, но проснулся он, как ни странно бодрым и отдохнувшим. Распахнув глаза, встретился взглядом с сидящим на противоположном краю его купальни мальчиком. Маленьким. Лет семи-восьми на вид. Но не это было странным. Зная, что здесь поблизости есть поселение, можно было бы ожидать и наличия детей. Но его внешний вид! Тёмно-зелёная, до черноты кожа, ярко-салатовые волосы и огромные, голубые глаза. А уж когда пацан с ловкостью белки взлетел по стволу ближайшего вальсинора и на высоте около четырёх метров буквально утонул в нём, скрывшись под корой, Максим подумал, что водичка наверняка содержит какие-то галлюциногены. Несколько минут он молча пялился на то место, где скрылся малыш. Потом из ствола показался салатовый чубчик, нос и яркие, лучистые глаза, один из которых ему озорно подмигнул и вновь скрылся в глубине дерева. Потом, привлекая внимание, за плечо его тронула маленькая лапка. Обернувшись Максим увидел мелкого хамелионуса, столбиком сидящего на краю его купальни.
- Что, уже пора?
Кажется, ящерица кивнула. Полный сюр!
В доме, на веранде, его ждали за уже накрытым столом. Кроме знакомых ему девушек здесь присутствовали родители Маришки - первые встреченные им по-настоящему взрослые эльфы. Спокойные и доброжелательные. После церемонии знакомства Максим, усаживаясь на отодвинутый для него стул, с нервной усмешкой произнёс:
- Знаете, а я, кажется, "зелёного человечка" видел. Он от меня в дерево спрятался.
Вся невозмутимость слетела с эльфов моментально. Маришка фыркнула в свою чашку, разбрызгав по мордашке напиток, её отец - Сергей возвёл очи горе, мама Юля со страдальческим стоном уронила голову на руки.
- Так мне не показалось, он действительно был? - Максим переводил взгляд с одного лица на другое. - И этот малыш не эльфёнок, - продолжил он почти утвердительно.
- Выходите, чего уж там, - громко произнёс Сергей куда-то в пространство и энергичным движением взлохматил шевелюру. Из листвы окружавших веранду деревьев начали появляться дети. Их движения были слитными и какими-то текучими, а тёмно-зелёные мордашки лучились детским, наивным любопытством. Они ловко спрыгивали на пол, приволакивали откуда-то стулья и рассаживались вокруг стола вперемешку со взрослыми.
- Вот, знакомьтесь, это наши воспитанники. Они - дриады, - сказала Юля и поправила малыша на своих коленях и обратилась к тому пацану, что чуть не довёл Максима до инфаркта: - Мы же договорились, что вы пока не будете показываться людям на глаза.
- Ну ма-ам, ну мне же интересно. Он же как раз напротив моего Древа был. И спал. Я подумал, что никому не будет плохо, если я посмотрю на человека поближе.
Юля сокрушённо покачала головой, но даже гостям было ясно, что её строгость наигранная.
- Растения ... - посетила Максима неожиданная догадка. За сегодняшний день ему всё чаще начинало казаться, что он попал в какую-то альтернативную реальность, где всё не так, как надо. В Страну Чудес на чаепитие к Безумному Шляпнику.
- Ну да. А что такого? - приподнял брови на подвижной мордашке самый старший из мальчиков.
Лара молчала не в силах произнести ни слова. Маленькие дриады тихонько хихикали, глядя на замешательство гостей дома. Впрочем, Макс довольно быстро справился с собой. Ничто не способно вывести его из равновесия надолго. По крайней мере, этого тезиса он придерживался всю свою сознательную жизнь.
- А на вид почти от людей не отличаются, - он ещё раз оглядел критическим взглядом шушукающихся детишек. Всех шестерых.
- Правильно. С чего бы им отличаться? Создавали-то их по нашему образцу. Так что кроме обмена веществ, способа появления на свет, ну и возможности время от времени уходить в материнское Древо их ничто от нас не отличает.
- Это что, для питания им нужна одна минералка? Наверное удобно, - с некотором сомнением в голосе протянула Лара.
- Не совсем. Сравните площадь фотосинтезирующей поверхности у любого растения и у дриады, и вы поймёте, что площади кожи для питания совершенно недостаточно. Так что основная их пища - древесный сок. Впрочем, обычную нашу еду они тоже могут поглощать, только не очень много.
- Да-а? - при детях Максим решил не задавать интимных вопросов, вроде того, как те появляются на свет, потом у Маришки всё выспросит, а лучше приналечь на угощение. Благо было на что. Обильная, вкусная, а главное натуральная еда. Что может быть лучше для молодого здорового организма, которому в последние дни приходилось держаться на одних фруктах?
Поздно вечером, перед тем, как лечь спать, Максим перебирал впечатления дня прошедшего. И даже больше маленьких дриад (в биотехнологиях он всё-таки мало что понимал) его поразил сам дом. Вместо ожидаемой полупервобытной обстановки, эльфийское жилище выглядело вполне технологично. Небольшой размер помещений диктовался необходимостью распределения