Фантастика 2026-203". Компиляция. Книги 1-21 - Alexey Off

Вот так я в компании Брэнди и тридцати добровольцев с гружеными на обмен телегами отправился помочь горному народцу с их проблемой. Со мной увязалась Лизалия — захотелось ей, видите ли, посмотреть на житие-бытие коротконогих бородачей…

В Орлейне за старших остались Марко, Ганс, Харлем, Эдгар, а в лесу — Асалия и остальные эльфийские разведчицы. Еще и Леший перешел под их командование, поэтому я не сильно беспокоился, что Росаль или другие враги чего-то смогут сделать в мое отсутствие за такой короткий срок. Тем более они не знают, что я в любой момент мог вызвать Файгера и возвратиться обратно буквально за считанные часы.

По плану мы собирались вернуться через пару недель. Забегая вперед — этот срок пришлось увеличить вдвое.

Дорога до гор заняла три дня. Лес редел, сменяясь редколесьем, потом — каменистыми пустошами. Воздух становился холоднее, прозрачнее. На третий день к вечеру впереди показались горы — серые, каменистые, с белыми шапками снега на вершинах. У их подножий клубился туман.

Длань Земли почти сразу отозвалась глухим тревожным гулом. Там, под горами, действительно что-то было — огромное, нарывное, пульсирующее. Гнездо Искажения.

Вход в гномьи владения оказался широкой пещерой с остатками древних укреплений — ржавые решетки, полуобвалившиеся стены. За ней начинались бесконечные тоннели, в которых запросто можно было заблудиться. Гномы ориентировались по каким-то своим приметам — трогали камни, бормотали, кивали. По мере спуска в глубины подземелья атмосфера сгущалась, давила на уши, так что их начинало закладывать.

Спустя время, потеряв счет часам, мы вышли к подземному городу.

Тот выглядел так, будто его вырубили прямо в скале, в каменной утробе, где никогда не бывает солнца. Своды терялись в темноте, а прямо в стенах тянулись жилища с крошечными окнами-бойницами и крепкими двойными дверями. Вместо факелов горели какие-то светящиеся мхи и породы камня — тускло, но ровно. Откуда-то издалека доносился мерный стук кирок и приглушенные голоса. По центральной улице сновали гномы — ремесленники, женщины, дети. Последние без единого волоска на подбородках. Видимо, слухи о бородатых гномихах — всего лишь слухи. И это хорошо.

Гномий народ провожал нашу процессию настороженными взглядами. Но стоило им расспросить Брэнди и остальных сопровождавших гномов — их бледные лица расслаблялись и становились гораздо приветливее.

Клан Каменных Топоров, как я понял, был не самым богатым и могущественным кланом в этих горах — дальше на запад находились владения еще шести кланов, и, по словам Брэнди, все они отказались прийти им на помощь.

— Поэтому я и пришел к тебе, барон, — вздохнул Брэнди, когда мы остановились перед подземным дворцом, и тут он признался, что являлся сыном главы клана.

Его отец был слишком стар, чтобы командовать войсками, больше занимался ремеслами, но слишком упрям, чтобы просить помощи у людей. Брэнди пошел против его воли. За это, как выяснилось позже, ему грозило изгнание, если наша затея провалится.

— Не провалится, — заверил его я. — Показывай, где там это ваше Гнездо Искажения.

После короткого дневного отдыха и восстановления силы мы направились в сторону старой шахты, которую гномы забросили еще полвека назад — слишком глубоко, слишком опасно. И как на зло — теперь оттуда полезли твари.

Гномы уже пробовали запечатать шахту камнями — не помогло. Огромные кротообразные твари заново выкапывали проходы. Пробовали их жечь — только злили. Последние волны гномьи маги с трудом сдерживали натиск этих охочих до чужой плоти и крови монстров.

Еще в пути я предложил другой способ: взорвать шахту на глубине, чтобы обвалить тоннели на несколько сотен метров, включая саму область Искажения. Твари помрут под завалами, а гнездо если и уцелеет, то будет окончательно изолировано. Даже если искаженный источник магии останется — уже ни до кого не доберется.

От такого предложения Брэнди замялся. Другие гномы — тихонько заворчали. Оказалось, что старая шахта была не совсем заброшенной. Точнее — был заброшен один проход, а вот соседний… По слухам, на глубине там до сих пор лежали нетронутые залежи золота и редких руд. До них давно бы добрались, да путь лежал через «оккупировавших» шахту тварей. Взорвать — означало попрощаться с этими богатствами навсегда.

— Выбирайте, — обрубил я. — Золото или жизни.

Спорили долго. В итоге мне удалось доказать Брэнди и его товарищам, что до золота в будущем они при желании доберутся альтернативным путем, а вот жизни свои уж точно не вернут.

С собой в эту экспедицию я принес огонь-камни Лоуренса и горючие горшки, а также походу дела объяснил принцип работы пороха и из чего он состоит. Гномы чесали бороды и внимали с жадным любопытством. Их клан считался в первую очередь мастерами по камню и металлу — с алхимией они не слишком дружили, и секрет пороха не знали и подавно.

При них же высыпал на стол компоненты, показал пропорции. Растолочь, смешать, засыпать в мешки. Все компоненты в гномьем городе имелись, хотя пришлось подождать поставок серы от других гномьих кланов. Под моим руководством гномы тут же принялись за дело — и ступки нашлись быстро, и тонкое сито, и мешки из плотной кожи.

Работали споро и осторожно — под землей с пороховой пылью шутки плохи. Я велел мешки с готовым порохом держать подальше от пещер с открытым огнем, а ступки ставить в отдельной выработке, где воздух посуше.

За три дня мы намешали почти полтонны пороха. Упаковали в деревянные бочонки, обмотали паклей, пропитанной смолой. Фитили сделали из льняных веревок, вымоченных в селитре.

Первые пробы устроили на пустыре за городом. Бочонок подожгли с безопасного расстояния — грохнуло так, что гномы одобрительно заулыбались и принялись хлопать друг друга по плечам, а затем возносить мне дифирамбы. С этого момента они окончательно уверовали в мой «огненный порошок».

В назначенный час спустились в захваченную тварями шахту.

Брэнди вел боевой отряд гномов, я с дружинниками шел следом. Лизалия прикрывала позади — стрелять в тесноте пещер было сложно, но на случай, если вдруг полезут, ее ночное зрение и лук точно лишними не будут. Замыкали нашу процессию гномы с тягловыми ящерами, везущими бочки с порохом.

Добрались до развилки, где тоннель раздваивался. Один путь вел к Гнезду — оттуда уже тянуло характерной вонью Искажения. Второй — в старые выработки с залежами золота. По плану мы должны были заложить бочки в обоих тоннелях, в самых узких местах,