Фантастика 2026-135 - Елизавета Владимировна Соболянская

«Или непокорная, — мелькнуло в голове. — Упрямая, дерзкая и невыносимая. Вряд ли кто-то вроде Тайбери довольствовался бы меньшим».

А ведь у Тайбери не было шейры. И как бы он ни хвалился своим положением лучшего студента Академии, дуэльными подвигами и великолепной выдержкой, теоретически он мог погибнуть в любой момент. В любую секунду, от любого нервного потрясения.

«Захочу комнатную зверюшку — заведу ящерку. Или милую, ласковую кобру».

Страшно подумать, что это будет за кобра. Боевая крокодилица, не иначе.

…И почему я вообще думаю о Тайбери?

Наконец метресса замолчала. Властный кивок, и прислужницы встали с колен. Серебряные блюдца с огоньками блеснули в их руках, и я затаила дыхание. Я знала, что будет дальше.

Две молодые прислужницы, склонив головы, медленно пошли по кругу в разные стороны. Сделав два шага, они остановились перед первыми претендентками.

Огоньки ровно горели на розовых подножиях-кристаллах. Ни один не указал на застывших под вуалями девушек.

Секунда…

Вторая…

Ещё десять секунд…

Последние секунды невидимым песком просыпались вниз, и послышались разочарованные вздохи. Эти две девушки вытащили несчастливые билеты. Или, напротив, счастливые, ведь они обрели свободу? Как посмотреть.

Прислужницы шагнули к следующей паре девушек. Я с облегчением заметила, что до меня они доберутся ещё не скоро. Я и мои соседки стояли почти на противоположном конце круга, а значит, мои шансы «победить» были близки к нулю.

Ладони покалывала уходящая из них магия. Ещё полчаса, пока я могу защищать себя или атаковать, а потом — всё. Мне останутся лишь крошечные зачатки сил. Смогу ли я когда-нибудь вновь взять в руку кристалл?

Жаркий огонь в центре зала манил. Как и меня, его питала магия кристалла, пусть и немного иного по природе, и я физически чувствовала, что мы были созданы из одного и того же материала. Если я потянусь к огню на одно мгновение, возьму совсем немного, мне хватит магии до вечера. Возможность скрыться от дяди, получить передышку…

…Почему-то перед глазами вновь встало лицо Тайбери. Почему я сейчас представила его? Его кристалл, внутренний огонь, насмешливую улыбку?

Впрочем, понятно почему. Я ведь обещала, что через год устрою ему унизительное поражение в дуэльном зале. И устрою же! Только… коснусь магии в последний раз. Сейчас.

Ладони призывно кололо. Я инстинктивно потянулась к пламени, чтобы зачерпнуть пригоршню огня.

Слишком поздно я вспомнила, что этого делать не следует.

И тут пламя дернулось ко мне.

Не огоньки в руках прислужниц — высокое дерзкое пламя посреди зала. И два огонька, казалось, услышали его, разом прокатившись по полу и почти лизнув подол моего платья.

Глаза метрессы расширились. По залу пронёсся изумлённый вздох.

— Это не я, — быстро сказала я, отступив. — Это… это дурацкое совпадение, вот что это такое!

Но метресса, широко усмехнувшись, шагнула ко мне.

— Редко я вижу такой… однозначный выбор, — произнесла она, глядя на мою надорванную вуаль. — Так и знала, что это будешь ты. Мира, подготовь экипаж. Девочка отправится в его особняк сейчас же.

Метресса извлекла из своих одежд хрустальный кулон в виде голубого полумесяца. У нескольких девушек одновременно вырвались тоскливые стоны.

А у меня мороз прошёл по коже. Потому что я знала, что это было.

Амулет шейры. Как только он сорвётся с моей руки и разобьётся, моё лицо изменится.

На целый год.

— Я не… — начала я.

— Вытяни руку.

Я подавила желание спрятать руки за спину. Это было бесполезно. Теперь бесполезно было даже проламывать дверь и убегать.

Голубой кристалл мягко проплыл по воздуху к моей правой кисти и застыл на тыльной стороне ладони. Теперь его было не снять никаким клеем.

Впрочем, я ведь хотела получить привлекательного любовника и доступ к библиотеке главы дома, верно?

Но, может быть, всё-таки не настолько?

— Подойди, — властно произнесла метресса.

Финальная часть церемонии. Мне нужно подтвердить моё согласие, и только тогда я узнаю имя своего будущего, хм, хозяина, господина и повелителя.

Вот счастье-то.

Я обречённо подошла к алтарю. Пламя уже улеглось до высоты в локоть и совсем на меня не реагировало.

— Итак, как зовут нашу удачливую победительницу? — прохладно произнесла метресса Хелен. — Представься мне, девочка.

О да, самое время представиться. Деанара Кассадьеро, будем знакомы, очень приятно!

Я сцепила руки за спиной. Предстояла самая неприятная часть.

— М-м… нет.

Метресса Хелен скрестила руки на груди.

— Ты есть в списке, девочка, — прохладно произнесла она. — Найти твоё имя методом исключения — дело пары часов, так что не стоит изображать таинственную недотрогу.

— Я не могу, — быстро сказала я. — Я сбежала из дома и не хочу открывать своё настоящее имя. Вы же знаете, как это бывает!

Конечно, знает. Не одна и не две шейры становились шейрами именно так — чтобы уйти от родственников, превративших тебя в прислугу, избежать навязанного брака, заработать небольшое состояние и стать независимой. К тому же у меня есть козырь: я уже выбрана. Никто не может снять с меня вуаль, кроме моего будущего хозяина и господина. Кодекс шейр нерушим.

— Понятно, — наконец прозвучал холодный голос метрессы Хелен. — Я должна была догадаться, что такая хитрая девица всё продумала. Ты понимаешь, что последствия будут всё равно?

Ох, будут! К примеру, когда дядя выяснит, где я была целый год. Но к этому времени я уже буду полноправным магом Академии… надеюсь.

Но я лишь молча поклонилась. Чем меньше я скажу, тем лучше.

— Что ж, — голос метрессы стал холоднее. — Ты сама выбрала свою судьбу. Тогда дай мне вымышленное имя, если не можешь дать настоящее.

— Дана, — быстро сказала я.

Метресса кивнула.

— Что ж, Дана… тебе повезло, не так ли? Ты готова отправиться к своему будущему хозяину и господину?

Вот он, момент истины. Готова ли я?

И действительно ли я выбрана? Или я всего лишь самозванка?

— Метресса, скажите мне, — негромко произнесла я, не отвечая, — что, если это и правда случайность? Если пламя должно было выбрать другую подходящую девушку, а я всего лишь…

— Случайностей во время церемонии не бывает, — отрезала метресса. Потом взглянула на меня и добавила мягче: — Два года назад одной девице подставили подножку, когда до неё дошёл черёд. Падая, она перевернула блюдце с младшим огнём, и её платье загорелось. Она стала шейрой немедленно, и её хозяин счастлив с