Владимир Контровский - Дорогами Миров
Каменнолапые — одна из страшнейших ипостасей Беспризорного Разума. Если верить имеющимся у нас сведениям, подобная форма проявлялась раньше всего лишь однажды, много миллионов стандартных лет назад, во времена Древних и Чуждых, далеко отсюда, на другом краю Познаваемой Вселенной. Имеющиеся у нас данные скупы, известно только, что Древние приложили немало усилий для того, чтобы обуздать Сорвавшихся-с-Цепи — примерно так можно перевести на наш язык название той расы Странных.
Беспризорный Разум вообще — Каменнолапые в особенности! — изначально владеет очень сильной магией, причём магия эта приспособлена к быстрому самосовершенствованию. Я — то есть все мы, Мудрые, — полагаем, что скоро (особенно по меркам долгоживущих Магов) Порождения Недр научатся летать, а затем выйдут в межзвёздное пространство и обретут способность проникать в Параллельные Реальности. Они питаются исключительно чистой магической Силой (на первых порах Странные черпают энергию внутреннего огня Пятой планеты), способны генерировать общее магическое поле, устойчивы к почти любому оружию и к атакующим заклятьям — кроме сильнейших, и вдобавок наложенных значительным числом сильных Магов одновременно.
Договориться с ними невозможно — Странные просто не будут ни с кем вести никаких переговоров. Их можно только уничтожить, другого выхода не существует. И истребить их надо как можно скорее, пока они не превратились во вселенскую угрозу — тогда их сокрушение будет стоить очень дорого. Уважаемое собрание, — Голубой Маг церемонно поклонился, — я постарался быть краток, время дорого, но надеюсь, что изложил вам суть вопроса достаточно ясно. А теперь вам решать, Звёздные Владычицы.
Хранитель отошёл от середины зала к своим коллегам, и остальные Мудрые — ещё один Маг и три Волшебницы — короткими кивками подтвердили правоту всего сказанного их собратом.
Все молчали, и тогда заговорила сама Королева:
— Я думаю, дополнительные вопросы не нужны — всё ясно. Хотя нет, один вопрос есть у меня самой. Как вы считаете, Мудрые, сколько у нас осталось времени до того, как Каменнолапые выйдут на Дороги Миров?
— На этот вопрос трудно ответить с достаточной точностью, Королева. Развитие у Странных протекает неравномерно — они могут сотни и сотни лет оставаться почти на одном уровне, а затем вдруг в кратчайшие сроки делают головокружительный рывок и становятся совершенно иными, с принципиально новыми способностями и возможностями. Я бы не терял ни часа — мы ведь не знаем, когда зародился Беспризорный Разум на Пятой планете. Каменнолапые весьма умело прятались, пока не достигли определённого мастерства в магии. Так что точное время нового их всплеска совершенствования не назовёт никто. Может быть, через десять или даже через сто лет, а может быть — завтра.
— Спасибо, Мудрый. Теперь я готова выслушать мнение любого из присутствующих и ваши соображения, но только конкретные, общих рассуждений достаточно — пора действовать. — И так как Звёздные Владычицы по-прежнему хранили молчание, осмысливая услышанное и не торопясь высказываться, Таэона продолжила сама. — По сути своей ситуация ясна — мы находимся в состоянии войны с Каменнолапыми. Я говорю это не только как Королева Объединения, но и как Владычица домена, на территории которого произошло Проявление. Потери есть уже с обеих сторон, причём с нашей я посчитала бы не только Кореада, но и пилотов скаута Технодетей, и представителя Расы Сказочных, Дракона. А у них — те, кого уничтожил Коувилл во время своей разведки боем. Так что драться или нет — это вопрос решённый. Я хотела бы услышать, как драться, какой придерживаться стратегии, и какую выбрать тактику, чтобы расправиться с Каменнолапыми с наименьшими потерями. Поэтому попрошу Мудрых… — Королева перевела взгляд на пятерых Магов, — …высказывать свои комментарии прямо по ходу дискуссии, незамедлительно и вне очереди.
— Можно попытаться изолировать Пятую планету. — Первой заговорила Владычица одного из двух дальних доменов, включавших в себя почти исключительно Миры сцепленных с Привычным Миром Реальностей. — Мы можем отгородиться, а тем временем известить Алых. Воители не станут уклоняться от своего Долга, несмотря на то, что у нас с Орденом были… некоторые трения в прошлом.
— Мы не сможем удерживать Странных неопределённо долго. Рано или поздно они усовершенствуются настолько, что прорвут наши заслоны, как бумагу, и разольются по всем пяти доменам и дальше. И я не уверена в том, что даже всех сил Объединения хватит для успешного противостояния, если уж мы позволим этой каменной нечисти набраться знаний и магического умения.
А что до Алых Воителей — да, их необходимо поставить в известность, и мы это сделаем. Но я не рассчитывала бы на их немедленную помощь, и вовсе не потому, что у нас с ними были «некоторые трения» в прошлом. Магистры сначала всё взвесят и обсудят, и только потом… Не забывайте, сёстры и братья, время на Пятой планете, собственное время Каменнолапых течёт быстрее. Пока мы тут с вами дискутируем, там пройдёт месяц-полтора, и лишь Вечнотворящий знает, какого уровня достигнут Странные за этот период. А если у них как раз начнётся Всплеск Совершенствования?
Они покинут свои пределы и первым делом проглотят всю систему Жёлтой звезды. Спору нет, Алые Маги, появись они в достаточном числе, испепелят всю эту планетную систему вместе с Порождениями Недр и… вместе с Юной Расой Третьей планеты. Или вы забыли о том, что там есть развивающаяся Разумная Жизнь? Но, скорее всего, до этого дело не дойдёт — людей уничтожат Каменнолапые. Бронзовый меч — ничто против владеющего магией живого камня. Нет, стратегия пассивного сдерживания для нас неприемлема — надо атаковать.
— Но прямое вторжение на Пятую чревато очень серьёзными потерями, Королева. Странные там у себя дома, они смогут бить нам в спину, и основной источник их магической силы — подземный огонь планеты — у них под рукой. Вот если охватить планету со всех сторон значительными силами, — скажем, несколько тысяч Магов, — и выманить врагов на поверхность… Мы могли бы расстреливать их издалека, не вступая в ближний бой, — Владычица соседнего домена придерживалась гораздо более решительного образа действий, она говорила кратко и по существу, как и просила Таэона.
— Не получится, — подала голос Селиана. — Странные уйдут под защиту пластов планетарной коры, усиленной магией, и ответят. Если Коувилл почувствовал их чародейство в атмосфере, то почему бы Каменнолапым не дотянуться и до орбиты?