Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

Демон рухнул, задыхаясь. Мэй выдернула клинок, взмахнула. Голова отделилась от тела.

— Теперь отряд за спиной, — выдохнула она, вытирая лезвие об обугленную плоть. — Секунд двадцать, может тридцать.

Я кивнул, подошёл к центральной опоре. Древняя колонна, державшая потолок. Камень потрескавшийся, изъеденный временем. Один точечный удар — и она рухнет. А за ней и весь потолок. Ну, то есть, надеюсь, что не совсем весь, иначе смешно получится.

— Выход там? — указал на восточный проход.

Мэй кивнула.

— Туда. Должен вести к основным катакомбам. К людям… теоретически.

— Тогда на три.

Она заняла позицию у выхода. Я положил ладонь на опору.

Визг за спиной. Три демона ворвались в камеру — все сразу, с разных проходов. Скоординированная атака. Умнее, чем предыдущая парочка.

Все три — четвёртого ранга. Один гуманоидный с четырьмя руками — не иначе как с него вдохновлялись авторы индийских мифов. Второй — похожий на гигантского жука-богомола, с покрытыми мерцающей слизью жвалами, и при этом с умным, интеллигентным даже лицом, только пенсне не хватало. Третий — аморфный, как сгусток тёмного тумана с вкраплениями глаз — надеюсь, к физическому воздействию он всё-таки уязвим.

И, как будто нам этого было мало, за их спинами растянулась толпа миньонов, второго-третьего уровня, зато с десяток сразу.

— РАЗ!

Длань Первородного Пламени влила потоки, собственно, первородного пламени в колонну на полную мощность, отозвавшись сосущей болью во всём теле. Камень начал забывать, что он камень. Структура размывалась, превращаясь в песок, в пыль, в ничто.

— ДВА!

Мэй активировала Зеркало Бесконечного Лабиринта. Камера взорвалась зеркальными поверхностями. Реальность искривилась, умножилась, разделилась на тысячу копий. Демоны замедлились, дезориентированные бесконечными коридорами, которых не существовало.

— ТРИ!

Мы метнулись к восточному выходу, подбадриваемые невероятным грохотом за спиной. Колонна рухнула. Потолок пошёл трещинами, обломки посыпались градом. Демоны взвыли, попытались отступить.

Слишком поздно, мальчики и девочки.

Камера схлопнулась, как карточный домик. Тонны камня обрушились вниз, погребая всё внутри. Облако пыли и обломков ворвалось в коридор, едва не настигло нас.

Мы бежали. Не оглядываясь, не проверяя, уцелел ли кто. Просто бежали, пока коридор не расширился, не вывел в ещё один зал.

И замерли.

Зал был поменьше предыдущего, но обжитой. Не сказать, правда, что это добавило ему шарма. Костры в железных жаровнях, спальные места из тряпок и шкур, импровизированная кухня, где варилось нечто в котле. Запах пота, немытых тел, настороженности. И люди. Двенадцать человек, как я и чувствовал. Большинство в лохмотьях, грязные, истощённые. Но вооружённые — мечи, копья, даже пара луков. И все обернулись к нам, когда мы вошли, руки уже тянулись к оружию.

— Стоять, — приказал голос из тени.

Из-за жаровни вышел мужчина лет пятидесяти, с седой бородой и шрамом через пол-лица. Одежда была когда-то богатой, роскошной даже, коричневой с золотой отделкой — цвета клана Земли. Сейчас — порванная, залатанная, но всё ещё узнаваемая. Аура была грамотно замаскирована, но и у меня были свои козыри — пятая ступень, средняя фаза. Сильный. Опасный. Лучше решить дело миром.

— Кто вы? — он изучал нас взглядом опытного воина, явно оценивая угрозу. — Демоны? Не похоже… Значит, люди. Но откуда?

— Чжоу Сяо, — представился я, решив, что честность будет лучшей стратегией. Ну, относительная честность. — Путь Пламени Пустоты. Третья ступень. Это Мэй Инь, Путь Сияющих Душ, также третья ступень. Мы… попали сюда случайно. Через портал.

— Через портал? — мужчина прищурился. — Порталы работают только в одну сторону — из Пустоты в наш мир. Обратный переход невозможен для живых.

— Мы не шли обратно, — уточнила Мэй. — Мы просто пытались разрушить портал в Каменных Воротах. Портал был нестабильным. Выбросил нас… где-то посередине. В Пустоте мы убили достаточно демонов, чтобы использовать их как якоря. Вышли здесь.

Молчание. Все в зале смотрели на нас, как на безумцев. Может, так оно и было, им виднее.

— Пустота, — медленно произнёс мужчина. — Вы прошли через Пустоту. И выжили.

— Нам не понравилось, — признался я, вспоминая души, вырванные из Горнила во время перехода. — Но да, выжили.

Мужчина смотрел ещё долго, изучающе.

— Мастер Чжэнь, — представился он. — Бывший наставник клана Земли, Внутреннего Двора. Пятая ступень, Путь Непоколебимого Камня. Лидер этой… — он оглядел лагерь с горечью, — группы выживших. Добро пожаловать в столицу Небесной Империи. Население — несколько тысяч демонов и горстка людей, прячущихся в катакомбах как крысы. Ах, да — собственно, крысы. Теперь именно они настоящие хозяева города.

Горечь в голосе была чуть ли не физически осязаемой. Я понимал его — пятая ступень, наставник великого клана, и вот он здесь, командует дюжиной беглецов в подземелье.

— Сколько прошло времени? — спросила Мэй. — С момента вторжения?

— Четыре месяца и три недели, — ответил Чжэнь. — Столица пала быстро. Меньше трёх суток между первым прорывом и полной оккупацией. Лучшие погибли в первые часы. Те, кто пережил начальную резню, либо бежали, либо спрятались. Мы — из вторых.

Четыре месяца, почти пять. Значит, мы провели в Пустоте… три недели? Месяц?

— Расскажите, — попросил я, садясь у жаровни. — Что произошло? Что происходит сейчас?

Чжэнь посмотрел на остальных выживших, кивнул одному — молодому парню с испуганными глазами. Тот поспешно налил нам какой-то мутной жидкости в глиняные чаши. Вода, судя по запаху. Затхлая, но чистая.

— Я узнал тебя, Чжоу, — начал Чжэнь, садясь напротив. — Не скажу, что верю в обвинения Временного Правительства, но уж про самое начало ты должен знать лучше меня. На арене Цзинь Лун он обратился к собравшимся с речью. Он говорил о гнилой и мертвой Империи, о слабости старых кланов и о тысячелетии застоя. Излишне пафосно, как по мне, говорил. А когда закончил — открыл путь Демонам, первыми прошли пять генералов.

— Пять генералов, — эхом повторила Мэй. — Какого ранга?

— От седьмого до девятого, — мрачно ответил Чжэнь. — Один девятого — верховный, командует всеми. Остальные седьмого-восьмого, контролируют сектора города. Патриархи великих кланов попытались сопротивляться. Все погибли. Некоторые — героически, забрав с собой сотни демонов. Некоторые — бессмысленно, не успев даже активировать техники.

Он замолчал, вспоминая. Лицо оставалось каменное, но в глазах — боль.

— Мастер Чжэнь, — прошептала Мэй, что-то вспомнив. — Но