Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

Я понимал ее. С каждым днем граница между мной и пламенем становилась все тоньше. И с каждым днем мне было все более плевать на эту границу.

К концу второго месяца произошел прорыв. Буквально.

Я медитировал, выполняя тысячный цикл Дыхания Пепла, когда почувствовал, что что-то изменилось. Внутреннее пламя, обычно хаотичное и непредсказуемое, вдруг выстроилось в четкий паттерн. Энергетические каналы расширились, меридианы уплотнились, и весь внутренний огонь сжался в точку в районе солнечного сплетения.

А потом взорвался.

Не наружу — внутрь. Волна чистого пламени прокатилась по телу, выжигая загрязнения, укрепляя кости, перестраивая органы. Это было больно. Это было восхитительно. Это было…

[ Тлеющий уголь — Срединная фаза]

Ты сделал шаг, на который у некоторых уходят годы. За два месяца ты поднялся на середину ступени. Невозможно? Да. Опасно? Безусловно. Но ты выбрал путь симбиоза, и пламя наградило тебя за доверие.

Новые возможности:

— Огонь теперь может существовать вне твоего тела до пяти минут

— Доступны техники средней сложности

— Тело может выдерживать прикосновения обычного пламени без повреждений

Предупреждение: Слишком быстрый рост привлечет внимание. И не все это внимание будет доброжелательным.

Я открыл глаза и увидел, что моя комната в огне. Точнее, все поверхности покрыты тонким слоем пламени, которое не жгло, а просто… было. Моё пламя, отмечающее территорию.

С усилием я втянул его обратно, но след остался — обугленные символы на стенах, похожие на древние руны. Я не знал, что они означают, но пламя знало. Это была подпись, заявление: здесь живет носитель Солнечного Огня.

Стук в дверь.

— Входите, — сказал я, уже зная, кто там.

Старейшина Янь вошел, окинул взглядом обугленные стены и кивнул.

— Впечатляет. И тревожит. — Он подошел ближе, изучая символы на стенах. — Ты знаешь, что это?

— Нет.

— Древний огненный скрипт. Мертвый язык, на котором никто не говорит уже тысячу лет. Эти символы говорят «Я пробудился». — Он повернулся ко мне. — Твое пламя помнит вещи, которые должны быть забыты. Это делает тебя ценным. И опасным.

— Что вы предлагаете?

— Перевод в группу ускоренного развития. Официально — потому что ты показал выдающийся прогресс. Неофициально — чтобы за тобой могли присматривать более опытные наставники. Твой путь слишком необычен, Чжоу Сяо. И я не уверен, что это твой путь, а не путь пламени, использующего тебя как сосуд.

Холодок пробежал по спине. Он знал. Может, не детали, но суть — да.

— У меня есть выбор?

— Всегда есть выбор. Но альтернативы обычно хуже. — Он направился к двери, но остановился. — И еще. Держись подальше от Лю Чэня. Он тоже заметил твой прогресс. И ему это очень, очень не нравится. Холодное пламя и Солнечное — извечные враги. Рано или поздно вы столкнетесь. Постарайся, чтобы это было поздно.

Он ушел, оставив меня переваривать новости. Группа ускоренного развития — это одновременно и возможность, и ловушка. Больше ресурсов, лучшие учителя, но и больше внимания, больше контроля.

Впрочем, какая разница? У меня осталось четыре месяца до Турнира. Четыре месяца, чтобы стать достаточно сильным для… чего? Победы? Выживания?

Я посмотрел на свои руки. Под кожей текло пламя, уже не чужеродное, а родное. Часть меня. Или я — часть его?

Переезд в группу ускоренного развития оказался… разочаровывающим.

Я ожидал роскошных покоев, личного наставника, доступа к секретным техникам. Вместо этого меня переселили в другой барак — чуть получше предыдущего, но все равно барак. Комната была больше, кровать мягче, на столе лежало больше книг. И все.

Ах да, еще сосед.

— Ты новенький,да? — спросил парень, сидевший на соседней кровати. Лет восемнадцать, худой как щепка, с нездоровым блеском в глазах. — Я Фань Мин. Почти закрыл ступень за год, полгода в ускоренной группе.

— Чжоу Сяо. Две недели назад прорвался на средину ступени.

Он присвистнул.

— Две недели? И сразу в ускоренную? Ты либо гений, либо… — он замолчал, присматриваясь. — Солнечное Пламя. Теперь понятно. Ты долго не протянешь.

— Спасибо за поддержку.

— Я серьезно. За полгода здесь я видел четырех носителей Солнечного Пламени. Один сгорел, пытаясь освоить технику, доступную только навторой ступени. Второй сошел с ума и теперь в западном крыле. Третий исчез — говорят, сбежал, но я думаю, его устранили. Слишком быстро рос, начал привлекать внимание.

— А четвертый?

— Четвертая — девушка по имени Лин Сяо. Единственная, кто продержался больше трех месяцев. Но и она… изменилась. Раньше была веселой, общительной. Теперь — холодная, расчетливая. Огонь выжег из нее человечность.

Я вспомнил свой разговор с Лин Сяо в библиотеке. Да, холодная и расчетливая — точное описание.

— Почему ты здесь? — спросил я, меняя тему.

— Природная аномалия. Мое пламя поглощает другие виды огня. Не спрашивай как — я сам не понимаю. Просто если рядом есть источник огня, мое пламя становится сильнее. — Он протянул руку, и на ладони вспыхнул черно-красный огонек. — Старейшины думают, что это может быть ключом к созданию новой техники. Или к моей смерти. Пока неясно, что произойдет раньше.

Приятное соседство.

Вечером была первая тренировка с группой ускоренного развития. Нас собралось человек тридцать — все от второй до четвертой ступени, каждый с какой-то особенностью. У кого-то было два типа пламени, кто-то мог превращать огонь в твердую материю, кто-то контролировал температуру с точностью до градуса.

И все они смотрели на меня как на свежее мясо.

— Новенький, — произнес крепкий парень с ожогами на половине лица. Практически пройденная ступень, судя по отклику моего пламени. — Традиция. Каждый новичок должен показать, на что способен.

— И как это происходит?

— Спарринг. Ты против меня. Без смертельных техник, до первой крови или потери сознания.

Я огляделся. Никто не возражал. Даже наставник — худощавый мужчина средних лет — просто наблюдал с интересом.

— Хорошо, — согласился я.

Мы вышли в центр тренировочного зала. Парня звали Ван Чжун, и он явно был местным альфа-самцом. Манера держаться, уверенность в движениях — классический школьный хулиган, только с огненными кулаками.

— Начинай, когда готов, — сказал он, принимая боевую стойку.

Я не стал ждать. Огненная стрела полетела ему в грудь, но он даже не пошевелился, отбив ее ладонью как назойливую муху.

— Слабо. Даже для новичка.

Он атаковал. Быстро, жестко,