Фантастика 2026-160 - Вахтанг Глурджидзе

Но я учился. Каждый пропущенный удар учил меня чему-то новому. Как он перемещает вес перед атакой. Как меняется его дыхание перед сильным ударом. Как пламя вокруг него колеблется перед использованием техники.

На шестой минуте я сделал нечто неожиданное…для себя тоже. Вместо попытки блокировать его удар, я нырнул в собственное пламя и шагнул навстречу, внутрь его защиты. Он не ожидал такой наглости от новичка. Моя ладонь, окутанная пламенем, коснулась его груди.

Конечно, его защита поглотила удар. Но факт оставался фактом — я его достал.

Он отступил, на его лице появилось уважение.

— Неплохо. Ты учишься быстро. Но этого недостаточно.

Следующий его удар вырубил меня чисто. Я пришел в себя уже в лазарете, с адской головной болью и привкусом крови во рту. И сообщением от Системы.

[ Техника освоена: Шаг Пламени ]

Ты научился не подчинять, а прислушиваться к ритму пламени. Оно не просто горит — оно движется, мгновенно и безудержно. Ты позволяешь своему телу на миг стать его частью, исчезнуть в одной точке и явиться в другой, оставив за собой лишь призрачный всполох огня. Это не скорость, это отречение от пути между двумя точками. Но ты еще не готов к долгому путешествию внутри стихии — лишь к коротким, опаляющим душу прыжкам.

— Семь минут тридцать секунд, — сказал лекарь, заливая мне в горло очередную мерзкую микстуру. — Лучший результат среди первой ступени. Патриарх будет доволен.

Патриарх. Завтра общее собрание, где он что-то объявит. Что-то важное, связанное с Небесным Турниром.

Вечером, едва волоча ноги, я добрел до столовой. Моя обычная компания выглядела не лучше — Ли Мэй держалась за ребра (треснутые, но не сломанные), у Чжан Хао был фингал под глазом размером с кулак, Сюй Фэн хромал на левую ногу.

— Выжили, — констатировал Чжан Хао, поднимая чашку с чаем в шутливом тосте. — За это стоит выпить.

Мы чокнулись чашками. Горячий чай с травами, восстанавливающими энергию, был сейчас лучше любого алкоголя.Да и кто бы позволил алкоголь ученикам, тем более нестабильным.

— Как думаете, что объявят завтра? — спросил Сюй Фэн.

— Турнир, — уверенно сказала Ли Мэй. — Стопроцентно Турнир. Иначе зачем эта интенсивная подготовка?

— Но Турнир через двадцать лет, — возразил я. — Рано готовиться, разве нет?

— Если это обычный Турнир, — сказал Чжан Хао. — А если экстренный? Бывали прецеденты. При особых обстоятельствах император может созвать Внеочередной Турнир.

— Какие обстоятельства могут быть настолько особыми?

Чжан Хао пожал плечами.

— Война. Появление нового клана, претендующего на место среди Великих. Смерть императора без явного наследника. Вторжение демонов. Много вариантов, каждый хуже другого.

Приятные перспективы.

Ночью я снова не мог спать. Внутреннее пламя было беспокойным после дневного спарринга. Оно запомнило вкус боя, противостояния с более сильным противником. И оно хотело большего.

Я медитировал, пытаясь успокоить огонь, когда почувствовал… присутствие. Кто-то использовал технику скрытности очень высокого уровня, но мое Предчувствие Пламени засекло тепловой след.

Не подавая виду, я продолжил медитировать, но внутренне напрягся. Присутствие приближалось к моей двери. Остановилось. Я услышал тихий скрежет — кто-то пытался взломать замок.

В момент, когда дверь начала открываться, я действовал. Огненная стрела полетела в проем, а сам я откатился в сторону, готовя щит.

— Стой, идиот, это я!

Ли Мэй стояла в дверном проеме, уклонившись от моей атаки в последний момент. В руках у нее был сверток ткани.

— Какого хрена ты ломишься ко мне среди ночи?

— Тихо! — прошипела она, быстро закрывая дверь. — Не хочу, чтобы нас услышали.

Она развернула сверток. Внутри был старый свиток, пожелтевший от времени, с выцветшими иероглифами.

— Нашла в библиотеке второго уровня. Не спрашивай как попала туда — это отдельная история. Смотри.

Я взял свиток и начал читать при свете огонька на ладони. Это был фрагмент дневника кого-то по имени Ян Вэй, датированный двумястами годами назад.

«…эксперимент прошел успешнее, чем ожидали. Субъект Д-7 смог интегрировать Солнечное Пламя без обычного отторжения. Ключ оказался не в подавлении дикой природы огня, а в симбиозе с ней. Вместо попыток контролировать, он научился договариваться. Пламя признало его не хозяином, а партнером.»

«День сорок третий эксперимента. Д-7 показывает невероятный прогресс. За полтора месяца он поднялся с первой ступени почти до второй. Но есть побочные эффекты. Его личность меняется. Он стал более агрессивным, импульсивным. Иногда я вижу, как его глаза светятся золотом, когда он думает, что никто не смотрит.»

«День семидесятый. Д-7 сбежал. Убил двух охранников и пробился через внешний периметр. Мы недооценили, насколько сильным он стал. Старейшины приказали уничтожить все записи об эксперименте. Этот дневник — единственное, что я смог спрятать. Если кто-то читает это — знайте, симбиоз возможен. Но цена…»

Дневник обрывался.

— Почему ты показываешь это мне? — спросил я, хотя догадывался об ответе.

— Потому что ты делаешь то же самое, — сказала она тихо. — Я вижу, как ты разговариваешь с огнем. Как он отвечает тебе. Это не нормальный путь культивации. Это то, что описано в дневнике — симбиоз. А еще…мне кажется, ты разговариваешь так же, как автор дневника. Возможно не совсем так, но похоже…Да, мне не кажется.

Я молчал. Отрицать было бессмысленно.

— Это может тебя убить, — продолжила она. — Или сделать сильнее, чем кто-либо может представить. Этот Д-7 за семьдесят дней почти достиг второй ступени. Это невозможная скорость для нормальной культивации.

— И что ты предлагаешь?

— Учиться вместе. Я тоже слышу огонь, хоть и не так четко, как ты. Может, вдвоем мы сможем найти баланс. Не сойти с ума, как Д-7.

Предложение было разумным. И опасным. Если старейшины узнают, что мы пытаемся воспроизвести запрещенный эксперимент…

— Согласен, — сказал я.

Потому что какой у меня выбор? Продолжать медленный путь и сдохнуть через год от нестабильного пламени? Или рискнуть и, возможно, найти способ выжить?

Мы договорились встречаться по ночам, когда все спят, и практиковать техники симбиоза. Ли Мэй ушла так же тихо, как пришла, оставив меня наедине с мыслями и древним дневником.

[Скрытое знание обнаружено: Путь Симбиоза]

То, что было запрещено, может стать спасением. Или проклятием. Древние знали способы, которые современные культиваторы считают ересью. Ты стоишь на пороге открытия. Или бездны. Время покажет.

Утро