Фантастика 2026-183 - Алла Железнова

— Я знаю, — Кай слегка усмехнулся. — Если они профессионалы, они меня заметят. А если заметят… значит, я не так хорош, как думаю.

Я повернулся к остальным. Моя команда. Мои люди. Те, кто связал свою судьбу с моим мылом и моими амбициями. Лили, Брин, Грок, Ульф, Хард, и даже Стык с Жилой, которые сейчас, наверное, таскали воду, не подозревая, что их новый хозяин балансирует на грани краха.

— Итак, — я обвёл их взглядом, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, — нас хотят задушить. Перекрыть еду и воду. Мы не можем этому помешать силой, но мы можем сделать так, чтобы им было невыгодно нас душить.

Грок нахмурился.

— Как? Если они перекроют трубы, я не смогу бить по трубам.

— Мы не будем бить по трубам. Мы будем бить по их карманам. И по их планам. Если они хотят войны экономик, они её получат. Но воевать мы будем по моим правилам. Брин, сколько у нас готового мыла?

— Шестьдесят брусков белого. И ещё штук сорок серого.

— Мало. Нужно больше. Лили, ты будешь варить день и ночь. Серое мыло откладываем. Белое — это наш единственный козырь. Грок, собери Ульфа и Харда. Нам нужно расширять круг клиентов. Срочно. Пока они не начали давить, мы должны стать незаменимыми. Если они закроют Лейну, мы должны иметь запас еды. Если они закроют Роха, мы должны знать, где брать воду. Альтернативные источники. Тайные ходы. Всё, что поможет нам продержаться.

— Зачем? — Грок посмотрел на меня с недоумением. — Если они такие сильные, почему мы просто не уйдём? На четвёртый уровень, в заброшенные штольни? Начнём заново?

— Потому что бегство — это смерть, Грок, — я покачал головой. — В заброшенных штольнях нет клиентов. Там нет монет. Там только крысы и мрак. Я не для того убивал Вальда, чтобы закончить жизнь в норе. Мы будем стоять здесь, и мы заставим их говорить с нами на равных. Но сначала… сначала я должен знать, кто они.

Я подошёл к столу и достал из тайника клочок бересты, который снял с тела Вальда. Список тех, кто платил ему дань. Я смотрел на него раньше и видел в нём лишь список клиентов. Но теперь, зная, что Вальд был инструментом «торговца», я смотрел на него иначе. Это была не просто дань. Это была структура. Кто‑то собирал стекляшки, кто‑то перепродавал, кто‑то отмывал через верхние уровни. Вальд был сборщиком податей. А куда идут эти подати? К хозяину.

Мне нужно было перевернуть этот список. Найти тех, через чьи руки проходили эти стекляшки. Пройти по цепочке снизу вверх, пока не упрусь в дверь, за которой сидит тот, кто послал «чистых» людей.

Война объявлена. Теперь это была не битва за выживание. Это была битва за власть, и я собирался её выиграть.

Три дня блокады… Торг сдержал слово: мука перестала поступать к Лейне, а Рох получил приказ перекрыть вентили на нашу галерею. Чистильщики приносили стекло, но их глаза бегали, а руки дрожали. Они уже знали, что жетоны, выдаваемые за стекло, больше не принимаются в пищевых рядах. Экономическое удушение набирало обороты. В моём прошлом мире подобное называлось бы санкционным давлением, но здесь, в каменных недрах Ствола, всё сводилось к примитивной формуле: подчинись или сдохни от голода.

Я сидел в своей комнате, глядя на огонь в очаге. Время уходило, а вместе с ним таяли и без того скудные резервы. Брин стучал молотом в кузнице, стараясь сохранить видимость работы, но заготовки заканчивались. Грок маялся у входа, то и дело поглядывая на меня. Он привык решать проблемы силой, а здесь сила буксовала. Нельзя ударить булавой по системе труб и заставить воду течь.

Система. Это слово крутилось в голове. Вальд был лишь инструментом, винтиком в чужом механизме. Убрав его, я сломал шестерёнку, но сам механизм продолжил крутиться, перемалывая мои начинания. Чтобы остановить жернова, требовалось найти того, кто крутил рукоять. Торг указал наверх. На второй уровень. Туда, где обитали те, кого боялись надзиратели третьего яруса. Туда, где правили купцы, а не головорезы.

У меня был один путь наверх — через Гурга. Гург был из тех людей, которых замечают только тогда, когда наступают на ногу. Маленький, юркий, вечно перемазанный, он работал на стыке уровней, перетаскивая мелкий груз через технические шахты. Гург не принадлежал ни одной банде, ни одной общине. Он был одиночкой, а одиночки в Стволе выживают только за счёт полезности. Я подозвал его к себе, когда он принёс очередную партию щёлока.

— Мне нужен проводник на второй уровень, — сказал я прямо, не ходя вокруг да около. — Не на главный рынок. Мне нужна встреча с тем, кто знает там каждый угол. С чистильщиком.

Гург замотал головой так резко, что мне на миг показалось, что он похож на «болванчик», который ставили на торпеду машины.

— Нет, учётчик. Там не наш мир! Там свои законы! Чистильщики второго яруса — это другая порода, их не найти, если они сами того не захотят.

— Захотят, — я положил на стол два бруска белого мыла. — За это они захотят.

Гург смотрел на мыло, потом на меня. В его глазах боролись жадность и страх. Страх победил, но жадность подбросила идею.

— Есть один, — наконец выдавил он. — Дарен. Он обслуживает вентиляционные шахты над торговыми рядами. Говорят, он знает все дыры в этом каменном сыре. Но он опасный, Макс. Он не воин, но его слова могут убить не хуже меча. Если он решит, что ты угроза, он просто закроет заслонку, и ты задохнёшься в трубе.

— Это мой риск. Выведи меня на него.

* * *

Встречу организовали через сутки. Гург повёл меня и Кая через заброшенную дренажную систему, мимо гудящих насосов Роха, по крутым каменным лестницам, стёртым до гладкости миллионами шагов. Воздух менялся с каждым пролётом. Если внизу пахло гнилью, потом и сыростью, то здесь, на подступах ко второму уровню, к запахам примешивался аромат дыма, горячего металла и чего‑то непонятного.

Мы выбрались в широкую техническую галерею, скрытую за массивными чугунными трубами. Здесь было светлее: по стенам тянулись толстые жгуты люминесцентного мха, выращенного в глиняных горшках.

Дарен ждал нас у стыка двух огромных вентиляционных каналов. Гург был прав: человек по имени Дарен выглядел как