Гибельный оплот - Элизабет Мари Поуп

– Ну, Кейт! – торжествующе воскликнула Алисия, напрочь позабыв, где находится. – Я же говорила, что она не станет на меня сердиться!

– Здравый смысл её величества поистине вызывает восхищение, – заметил магистр Роджер, оторвавшись от книги.

Леди Елизавета не отводила взгляда от письма.

– «Теперь же остаётся», – продолжила она, – «лишь положить конец этому злодеянию и недомыслию. Я решила забрать Алисию Саттон и принять её в число дам при моём дворе, где хорошее общество и невинные забавы помогут ей излечиться от пребывания в вашем доме. Что же касается Кэтрин Саттон…»

Чистый голос дрогнул:

– «Что же касается Кэтрин Саттон», – продолжила принцесса, – «она молода, я же не склонна к жестокости и безжалостности. Я повелеваю передать её под опеку сэра Джеффри Херона, которому я полностью доверяю и которому надлежит держать её под строгим надзором в своём имении, известном как Эльвенвуд-холл, что в Дербишире; более я не желаю ничего слышать об этой девице, я с ней покончила».

Дальше следовало ещё два или три предложения – что-то насчёт «он заберет её в течение недели» и «передайте её в его руки», – но Кейт их уже не слышала. Она видела, как шевелятся губы леди Елизаветы, видела лист бумаги у неё в руке, но слова потеряли смысл. Раньше ей не приходилось слышать о сэре Джеффри Хероне или Эльвенвуд-холле. Она ничего не знала о Дербишире, кроме того, что это дикая лесистая местность где-то на севере, с множеством рек, шахт и пещер. В Дербишире находился замок Пик, построенный поверх громадной пещеры, в дербиширских ущельях добывали шпат пурпурного цвета, известный как «голубой Джон», где-то там у Мэтлока возвышался утёс Хай-Тор; но все эти названия лишь беспорядочно крутились у неё в голове, как рассыпанные бусины в крышке шкатулки. Они не имели никакого значения. Ясно было одно: Алисия в конце концов оказалась права. Что бы ни случилось, королева на неё не сердилась.

До Алисии начало доходить, что происходит что-то неправильное.

– Но, ваше высочество! – запротестовала она. – Кейт ни в чем не виновата. Почему её отсылают?

– Потому что королева не склонна к жестокости и безжалостности.

– Но как она может? Она не должна! Отец ей не позволит!

– Ваш отец не в силах помешать ей, – печально сказала леди Елизавета. – Как и я. Если мы попытаемся, всё станет только хуже.

– Но Кейт не виновата! Не виновата! – с этими словами Алисия вскочила и уткнулась лицом в плечо Кейт, сотрясаясь от рыданий.

– Алисия! – Кейт, вздрогнув, пришла в себя. – Алисия, ради бога! Успокойся!

– Как я могу успокоиться! – всхлипнула Алисия. – Если к-королева считает, что я буду проводить время в невинных забавах, пока моя сестра закована в цепи в тёмном подземелье, где кишат жабы и змеи, и питается одним сухим хлебом…

– Никто не собирается бросать меня в подземелье. Она всего лишь имеет в виду, что мне нельзя будет отходить от дома больше чем на милю или что-то в этом роде, как её высочеству здесь, в Хэтфилде. Меня не сажают в Тауэр, глупая гусыня! Сэр Джеффри не причинит мне вреда.

– Н-не причинит?

– Разве ты не слышала, что королева полностью ему доверяет? – требовательно спросила Кейт, надеясь, что никто не задумается, в чём именно королева доверяет сэру Джеффри.

Леди Елизавета по-прежнему смотрела на письмо, на её лице читалось беспокойство. Неожиданно заговорил магистр Роджер:

– Ваша сестра права, Алисия, – он успокаивающе кивнул Кейт. – Нет, я не пытаюсь утешить вас. Это правда.

Леди Елизавета повернулась к нему:

– Значит, вы знакомы с ним?

– Не то чтобы знаком, ваше высочество. Мой бывший ученик, Томас Коргет – славный парень, хотя и без особых талантов, – как-то говорил мне, что у Херонов имение где-то в низинах Норфолка, и там сэр Джеффри известен как человек честный и справедливый. Он был в числе тех, кто пришёл на помощь королеве во время восстания Сомерсета. Кажется, она хорошо к нему относится, потому что дала ему высокую должность в Ирландии, где он и провёл несколько лет, в Англию он вернулся только прошлой зимой, когда овдовел. Должно быть, Эльвенвуд-холл он унаследовал от жены. Она была дочерью лорда Вардена и его единственной наследницей.

– Вардена? – прервала его принцесса. – Я слышала о Варденах из Дербишира, но их владение называлось не Эльвенвуд-холл. Оно носило другое название, и с ним была связана какая-то загадочная история.

– По словам Тома Коргета, о Гибельном оплоте ходит столько загадочных историй, что в конце концов он просто пропускал их мимо ушей.

– Гибельный оплот?

– Это другое название имения, миледи. Когда последний лорд Варден унаследовал его, он снёс и перестроил большую часть дома и был бы не прочь изменить и название тоже, но местные жители до сих пор называют эти места по-старому. Мы с Томом Коргетом как-то заговорили об этом названии, тогда же речь зашла и о сэре Джеффри.

– Сэр Ланселот владел замком, прозывавшимся Радостный оплот, – приглушённым голосом вставила Алисия, всё так же спрятав лицо в плече Кейт.

Кустистые брови магистра Роджера сошлись на переносице, не предвещая ничего хорошего. Будучи приверженцем классического образования и проповедником новой философии, он с глубочайшим презрением относится к историям о короле Артуре и его рыцарях и всеми силами старался изгнать их прочь из владений принцессы. Он сурово заметил:

– Поскольку в прошлом слово «оплот» и означало «замок», я ничуть не сомневаюсь, что когда-то там стоял замок. Том Коргет и я обсуждали слово «гибельный». Том (он не ученый) считал, что это всего лишь прозвище, данное хорошо защищённому месту – такому, которое трудно взять штурмом или с которым опасно связываться. Я же утверждал, – продолжил магистр