Похищенная пугалом - Кайла Гросс
За те несколько часов, что прошли после моего интернет-расследования, я слишком часто ловила себя на том, что останавливаюсь у окон, чтобы посмотреть на него, а когда закрываю глаза, вижу его лицо и клянусь, что чувствую прикосновения из своих снов. Царапанье его рта о мои губы и жар его выпуклости, прижатой к моей киске.
Я ещё раз бросаю взгляд в его сторону, а потом заставляю себя уйти.
Прохладный ветер играет моими волосами, кукуруза шелестит, пока я иду по подъездной дорожке к дороге. Вскоре свет на крыльце остаётся позади, и меня окружает темнота. Я достаю телефон и включаю фонарик, чтобы не сломать лодыжку, заодно проверяя, что всё ещё иду в правильном направлении. В какой-то момент карта показывает, что нужно свернуть прямо в заросли.
Я уже собираюсь звонить Аве, когда замечаю прорубленную в кукурузе тропинку. Она не слишком широкая, а на земле видны следы. Я освещаю путь и стараюсь не думать о том, насколько всё похоже на мой сон. Правда, на этот раз за мной не погонится и не поймает сексуальное пугало, вместо этого мне придётся общаться с людьми.
Я прохожу несколько поворотов, и, когда слышу голоса, понимаю, что, наконец, пришла куда нужно. Сворачиваю за угол тропы и вижу всё более яркое сияние костра.
— Ты знаешь, что иначе нельзя, — слышу я мужской голос.
Я замедляю шаг, но продолжаю идти, прислушиваясь к разговору.
— Знаю, но это не мешает мне хотеть, чтобы был другой способ, — отвечает женщина, голосом похожая на Аву. — Проще, когда они меня раздражают.
— Тот парень в прошлом году был таким невыносимым. Не затыкался про свою криптовалюту, — говорит другая женщина, и несколько человек смеётся.
— Не то чтобы нам пришлось долго с ним возиться, — говорит тот же мужчина. — Нам никогда не приходится.
Группа у костра, наконец, оказывается в поле зрения — Майк, Олив, Ава, ещё трое мужчин и четыре женщины. Я раздумываю, не остановиться ли и не послушать дальше, чтобы понять, о чём они говорят, но под моей ногой ломается ветка, и я замираю. Все головы одновременно поворачиваются в мою сторону, и дыхание застревает в груди.
Кожа покрывается мурашками, а инстинкты велят развернуться и бежать домой, но я заставляю себя остаться на месте. Я не должна так бурно на них реагировать. Это просто люди, люди, которые здесь живут, мои соседи. Глупо, что от них мне хочется сбежать, а от потенциально смертоносного пугала — нет. Сегодня моё тело явно совсем свихнулось.
— Харпер! — кричит Ава.
Она спешит ко мне и обнимает. В объятиях нет ничего тёплого, как вчера, наоборот, они кажутся почти вынужденными.
— Я так рада, что ты добралась без проблем!
Она отстраняется и оглядывает меня.
— В костюме ты выглядишь так, что тебя хочется съесть!
Я уже собираюсь сказать, что это довольно странная вещь, которую можно сказать человеку, которого ты едва знаешь — или, если уж на то пошло, вообще не знаешь, — когда она указывает на волчьи ушки, чёрный нос и нарисованные на лице усы.
— Нравится? У меня слабость к Большому Злому Волку.
Она игриво дёргает бровями.
Я выдавливаю улыбку.
— Выглядит хорошо.
— Пойдём, я познакомлю тебя со всеми!
Заставляя себя дышать и вести себя нормально, я иду за ней к костру.
— Майка и Олив ты уже знаешь, — говорит она.
Судя по медицинской форме Майка и короткому белому платью Олив с красным крестом, они, насколько я могу понять, изображают врача и медсестру.
— Привет, — киваю я.
— Привет! — отвечает Олив. — Ещё раз прости за вчерашнее. Клянусь, обычно мы гораздо круче.
Я отмахиваюсь, потому что сейчас совершенно не хочу в это углубляться.
— Давайте просто начнём сначала.
Она кивает.
— Я бы хотела.
— Я тоже, — добавляет Майк.
К счастью, после этого она ведёт меня к остальным. Каждое знакомство больше похоже на представление новым коллегам, чем друзьям. Они достаточно дружелюбны, но, клянусь, мне всё время кажется, что кто-то один или даже несколько человек смотрят на меня, пока меня знакомят с кем-то другим. И каждый раз, когда я оборачиваюсь проверить, никто не смотрит.
Когда я знакомлюсь со всеми, Ава предлагает мне складной стул у костра между ней и её другом Джереми, который напоминает мне бобовый стебель и одет пиратом. Очень высокий, худой, да ещё и в очках, слишком больших для его головы. Вроде нормальный, получше Майка, но пока он почти ничего мне не сказал.
— Хочешь алкогольного сидра? — спрашивает Ава.
— Эм…
— Да ладно! — уговаривает она. — Выпей хотя бы один! Согреешься и немного расслабишься. К тому же их делает моя маленькая пивоварня.
Мои брови взлетают вверх.
— У тебя есть своя мини-пивоварня?
— Ага! Надо же мне чем-то заниматься!
— Они, правда, очень вкусные, — добавляет Джереми.
Я оглядываю костёр и вижу, что все уже сидят или стоят вокруг огня и ждут моего ответа.
— Только один, — соглашаюсь я, снимая свитер, когда становится жарко.
Ава устраивает маленький танец прямо на стуле, а другая женщина по имени Мэри приносит мне банку, и алюминий кажется тёплым в ладони. Я открываю её и замечаю, что все смотрят на меня так, словно то, как я выпью сидр, станет главным событием их года.
— Вы все настолько хотите узнать, понравится ли он мне?
Ава фыркает.
— Прости, мы опять странно себя ведём, да?
— Немного.
— Все, перестаньте пугать нашу новую соседку. Мы хотим, чтобы она осталась здесь надолго.
Майк что-то бормочет себе под нос, но Олив тут же шлёпает его, перебивая. Я пока не делаю глоток, решая, что они могут и подождать.
— Давно ты делаешь сидр? — спрашиваю я Аву.
— Уже несколько лет. Этот новый сезонный, со вкусом тыквенных специй.
— А-а, — тяну я. — Хороший осенний вкус. Наверное, популярный.
— Ещё какой!
— Нам всем нравится, — говорит Джереми. — Я уже две банки выпил.
— Он мой самый преданный фанат, — краснеет Ава.
Я наблюдаю за ними и замечаю, как они переглядываются. Наверное, они вместе, а если нет, то явно хотят быть.
— Так вы все здесь выросли? — спрашиваю я.
— Ага, — отвечает Мэри. — Родилась и выросла здесь.
— Ничего себе, — говорю я.
— Мы все разного возраста, но всё