Дорогая Шарлотта - Катерина Слезовская

— Вот! Знакомься, это Вьюга. — вывел он ко мне красивую стройную кобылу — Не такая прыткая, как Арес, конечно, но тоже любому фору даст.

Красивая, очень. Серая в яблоках, серебристая грива. Высокая, поджарая, с длинной стройной шеей и ногами. А ещё ласковая. Мне бы такую. Погладила девочку по морде и она смешно зафыркала мне в лицо. Хорошая. Я повернулась к герцогу в немом вопросе.

— Не смотри на меня так. Она боевая, не прогулочная. — усмехнулся он — Зная твой характер, дамский пони тебе не подойдёт.

— Сэр, Вы притащили меня в свой дом, чтобы показать лошадь? — поинтересовалась я — Мне нужно её вылечить? Или что?

— Нет, я притащил тебя в свой дом, чтобы ПОДАРИТЬ тебе лошадь. — ответил Эдвард.

— Я не понимаю, сэр. — впала в искренний ступор — Зачем Вам это делать?

— Потому что ты говорила, что любишь лошадей. — сложил руки на груди Крастесс — Я решил, что такой подарок тебе понравится.

— Да, но это слишком дорогой подарок. — всё ещё пребывая в оцепенении, потрепала лошадку по гриве.

— Не нравится? — нахмурился герцог — Тоже не примешь?

Я посмотрела на Вьюгу — красивая, и имя очень подходит, шкура, будто закидали снежками. Как такая может не нравиться?

— Приму. — почти прошептала я — Очень нравится.

— Очень хорошо. Я рад. — с облегчением выдохнул Эдвард — Тогда давай прокатимся. Как тебе идея?

— Хорошо. — согласилась я и, немного помедлив, всё же спросила — Сэр, это заместо Ареса?

— Нет. Я же сказал, что Арес пока останется у тебя. А теперь у него будет компания. — покачал головой Крастесс.

— Ему понравится компания такой красотки. — улыбнулась моей девочке, которая ласково жалась ко мне мордой.

— Я тоже так думаю. — усмехнулся герцог, подзывая рукой Ареса — Или ко мне, малыш. Прокатимся.

— Сэр, в тех яблоках что-то нашли? — решила попытать удачу.

Эдвард ощутимо напрягся и нахмурился. Я и не ожидала, что он ответит — скорее всего опять скажет, что это не моё дело. Но он вдруг удивил.

— Нашли. — напряжённо процедил он — Беладонну. Ты молодец, Шарлотта. Если бы не твоя догадливость, то Ареса бы уже не было. Спасибо за это.

— Я рада, что с ним ничего не произошло. — искренне ответила я — Но не понятно, кому понадобилось его травить?

— Я пока тоже это не выяснил, но работаю над этим и обязательно докопаюсь до истины. Так что не переживай. — заверил меня Крастесс.

Надеюсь, что так. Проверив подпругу, начала залезать на лошадь, когда мужские руки неожиданно подхватили меня за талию.

— Что Вы делаете?! — от такого вопиющего поступка, я чуть не сверзилась с седла.

— Помогаю тебе залезть, естественно. — нагло ухмыльнулся гад — Вьюга довольно высокая, а ты совсем малышка.

— Не такая я уж и маленькая! — возмутилась, поразив его убийственным взглядом — И вполне могу сама забраться на лошадь.

— Даже не сомневаюсь. — лишь усмехнулся этот лис. И чего он ко мне полез?

— Поедем медленно. Тебе нужно привыкнуть к Вьюге. На лугу можно уже будет перейти на рысцу. — раздал он мне указания — Будь осторожна, Вьюга очень быстрая и бывает себе на уме. Если что, я рядом, подстрахую.

Я лишь снисходительно глянула на него и пустила лошадь в галоп прямо с места. Вьюга действительно оказалась очень быстрой. Восхитительно! Деревья пролетали мимо нас размытыми пятнами, а встречный ветер бил в лицо. Вот это я понимаю настоящее чувство свободы. Как же прекрасно. Выскочив на луг, мы ещё ускорились и я уже полностью стояла в стременах, низко пригибаясь к шее лошади. Да её бы на скачки, забрала бы все призовые места!

— Шарлотта! — услышала я рядом надсадный крик. Эдвард на Аресе нёсся в нескольких метрах слева от нас.

— Пррр! Стой! Стой, красавица! — крикнула я. Вьюга встала на дыбы, взбудораженная быстрым бегом, а я счастливо расхохоталась — Восхитительно!

— Ну ты даёшь, Лотти! — воскликнул Крастесс с каким-то восхищением — Я было подумал, что лошадь понесла и тебя нужно спасать.

— Я неплохо держусь в седле, сэр. И люблю быструю езду. — усмехнулась я.

— Это я заметил. — вернул мне усмешку герцог — Ну и как тебе Вьюга?

— Она превосходна, сэр! Лучше и не бывает. Спасибо за такой замечательный подарок. — ответила со всей искренностью и глубоко вдохнула свежий воздух с запахом луговых трав — Как же хорошо!

— Да, непередаваемо. — согласился Эдвард — Я люблю здесь бывать. Особенно на рассвете, когда воздух особенно свежий и чистый.

— Представляю. — мечтательно окинула глазами просторы вокруг — У Вас здесь очень красиво. На заре, наверное, и того лучше.

— Ты тоже сможешь бывать здесь на заре. — внимательно посмотрел на меня Крастесс — Когда станешь герцогиней, сможешь кататься здесь в любое время.

Улыбка сползла с моего лица. Такой прекрасный момент вдруг превратился в жалящее противное чувство — давящее и не дающее вздохнуть. Нет, даже ради этих просторов, даже ради такой прекрасной лошади и всего, что здесь есть, я не стану герцогиней. Ни за что! Слишком поздно пришло осознание, что меня снова поймали в ловушку. Бросили наживку, а я и рада попасться. Нет! Не хочу! Не согласна!

— Боюсь, что это невозможно, сэр. — холодно отчеканила я — И... Простите, но я не могу принять Ваш подарок. Его цена для меня слишком высока. Давайте возвращаться.

И, не дожидаясь ответа, пустила Вьюгу в обратный путь. Так быстро, как только могла. Крастесс догнал меня только возле конюшен, когда я уже соскакивала с лошади. Жалко, конечно, Вьюга хорошая девочка, мне очень понравилась. Но я не готова платить свободой и жизнью за лошадь.

— Шарлотта! — возник рядом герцог — Что вдруг случилось? Что я сделал не так?

— Сэр, Вы прекрасно знаете, что я не выйду за Вас замуж. — отозвалась я — Так к чему всё это? Не получилось усмирить свиданиями, решили купить лошадью? Не стоит.

— Выйдешь ты замуж или нет, решать не тебе. — припечатал Эдвард — Что касается подарка, то он тебя ни к чему не обязывает. Я уже знаю за кого ты меня принимаешь, но нет, Шарлотта — я не тот человек, который дарит подарки, чтобы что-то получить взамен. Не думала, что мне просто захотелось тебя порадовать?

— Порадовать? — горько усмехнулась — Недоженщину, которую Вы ненавидите? Каждый вздох которой для Вас противен?

— Шарлотта, я уже говорил, что... - начал Крастесс, но я перебила.

— Если правда хотите меня порадовать, то