Не отпускайте меня, ваша светлость! - Алисия Перл

Адриан рассчитывал отсидеться в каком-нибудь небольшом курортном городке на южном полуострове, но его планам не суждено было сбыться из-за дворцового переворота в Варрине — крупном Южном королевстве. Чтобы не подвергать жизнь и хрупкое здоровье любимого брата опасности, Дэмиан сослал того на целый год в замок на берегу холодного Северного моря.

Вот только и там тётушка периодически доставала своего младшего сына, отправляя к нему погостить потенциальных невест. Неприветливый северный климат делал своё дело, отсеивая часть из них. С остальными Адриан расправлялся самостоятельно. Фантазии для этого ему было не занимать.

До меня доходили слухи, что в Северном замке буквально два месяца назад неожиданно поселился призрак невесты, сбросившейся со скалы в море. По ночам она гремела цепями и выла, бродя по коридорам замка. Там где проходил призрак наутро находили мокрые ковровые дорожки.

Где Адриан нашёл свадебное платье налезшее на его мощную фигуру, а главное, как умудрялся его зашнуровать самостоятельно без помощи слуг, он так и не признался.

— А ты, я смотрю, определился с кандидаткой на роль герцогини Найтрок? — кивнул кузен на конверт с письмом. — Розовый? Даже так?

Колкость я проигнорировал. В розовых конвертах романтичные особы часто отправляли любовные послания своим избранникам. Если же мужчина отправлял даме розовый конверт, он заявлял таким образом о серьёзности своих намерений. Адриан по-видимому решил, что письмо от меня избраннице.

— На самом деле мне не до шуток, — его лицо вдруг стало неожиданно серьёзным. — Две недели назад Северный замок покинула дочка барона Манта из Арруна. Я лично провожал её экипаж. Как ты знаешь, дорога в Аррун идёт через Хантрок и Найтрок, огибая Тёмный лес. По моим подсчётам она должна была быть дома ещё неделю назад, но…

— Дома её не дождались? — догадался я.

Адриан кивнул.

— Недавно я получил письмо от её отца, который справлялся о самочувствии дочери и интересовался, почему она давно не писала ему писем. По своим каналам я узнал, что границу с Хантроком экипаж леди Мант не пересекал. Последний раз его видели на мосту через Миру, въезжающим на территорию твоего герцогства. Я предположил, что юная баронесса, привыкшая к роскоши, не станет останавливаться в пути на гостевом дворе, а напросится на ночлег в твоём замке. Но Чарльз сказал, что её здесь не было.

— Я в это время тоже был в столице, — нахмурился я. — Если не узнаем, куда пропала дочка барона соседнего королевства, может разгореться скандал. Нужно отправить поисковый отряд.

— Если сделаем это сейчас, поползут слухи и скандал разгорится уже сейчас. А ни нам с тобой, ни тем более Дэмиану этого не нужно. Сам знаешь, Мант — древний род и очень гордятся тем, что у них в роду были фейри.

— Что не доказано, — фыркнул я.

Утверждать о родстве с дивным народом, который никто не видел вот уже две сотни лет, пытались многие знатные дома. Но никто, кроме Берхардов не смог подтвердить это на лунном кристалле — особом артефакте, который реагирует на кровь фейри.

Однажды наш далёкий прадед и лесная нимфа полюбили друг друга. Во время брачного ритуала, она разделила свою силу и долголетие с супругом. Их дети также унаследовали частичку материнского дара, что с каждым поколением становился всё слабее.

Мне доводилось видеть лунный кристалл лишь раз. Тогда капли моей крови было достаточно, чтобы он ярко замерцал, подтверждая мою принадлежность к королевскому роду. Вот только никаких особых магических способностей я в себе никогда не ощущал, как впрочем и несколько поколений Берхардов до меня.

Говорили, что последней в роду, кто имел дар, была наша прабабка, что могла исцелять болезни прикосновением, но не сохранилось ни одного подтверждения этому.

— Не важно, доказано или нет, — покачал головой Адриан. — Король Арруна с Мантами носится как с писаной торбой. Мы должны выяснить, куда делась эта девчонка. Лично я очень надеюсь, что она сбежала с любовником и спряталась от гнева родителей, хоть шансы на подобное крайне невелики.

В последний раз экипаж баронессы Мант видели пересекающим мост через Миру. Оттуда мы и решили начать свои поиски. Река брала своё начало в Тёмном лесу и протекала по границе герцогства Найтрок с королевством Эридан, впадая в Северное море.

Аррунские самоходные повозки были редкостью в наших краях, а потому привлекали немало внимания. Опросив жителей близлежащих деревень и посёлков, мы с Адрианом смогли выяснить, что после того как искомый нами экипаж въехал на земли моего герцогства, в нём что-то вышло из строя.

В поисках кого-то, кто способен смог бы починить сложный механизм двигателя, сопровождающий леди Мант обращался ко многим местным мастерам. Аррун тщательно оберегал и не раскрывал секреты строения и работы своих экипажей, поэтому найти причину поломки никто из них не смог. Как и упустить шанс своими глазами поглядеть на иноземную диковинку, да покопаться в строении, чем её окончательно доломали.

После того как стало понятно, что средство передвижения окончательно превратилось в недвижимость, баронесса приобрела двух выносливых лошадей, способных дотянуть экипаж до Арруна.

В последний раз изнеженную леди видели на постоялом дворе, куда мы с Адрианом попали к исходу второго дня поисков. Приказав накормить и напоить наших утомлённых коней, мы сняли две скудно обставленные комнаты, освежились, после чего спустились поужинать.

Как ни старались одеваться в дорогу проще, всё равно многое выдавало в нас как минимум городских аристократов. Подавальщицы разве что из корсетов не выпрыгивали, стараясь обольстить нас с Адрианом. Принц не терялся. Обворожительно улыбаясь, он отвешивал щедрые комплименты девушкам, а те в ответ делились полезной информацией о нашей пропаже.

— Как думаешь, почему леди Мант продолжила путь в объезд основных дорог по заброшенным тропам? — спросил кузен.

Отпив глоток разбавленного сидра, он невольно поморщился. Еда в таверне была простая, без изысков и более-менее съедобная, а вот напитки сильно подкачали.

Заброшенные тропы, про которые шла речь, раньше являлись объездной дорогой и пролегали вдоль западной границы Тёмного леса. Даже разбойники там не промышляли, а всё из-за дурной славы: ходили слухи, что там до сих пор обитали ведьмы и ведьмаки, практикующие тёмную магию. Отсюда и лес, что когда-то был домом дивных существ, после их исчезновения получил своё новое название.

— Явно не ради того, чтобы сократить путь до Арруна, — ответил я. — Скорее всего баронесса решила не показываться в Хантроке, чтобы избежать насмешек. Представь, как пошатнулась бы репутация аррунцев, узнай их вечные соперники, что знаменитые экипажи не такие надёжные, как про