Жена вместо истинной. Подмена у алтаря - Кристина Юрьевна Юраш

Я бросилась к ним, забыв о приличиях, забыв о боли в ногах.

Мои пальцы дрожали, когда я коснулась корешка первого тома. «Основы резонансной магии». Второй: «Анатомия магических потоков». Третий: «Запретные ритуалы Северного Круга».

Слезы подступили к горлу, но я не дала им воли.

Вместо этого я рассмеялась. Тихо, истерично, счастливо. Я схватила одну из книг, прижала ее к груди, вдыхая запах старой бумаги и клея. Это был запах свободы. Запах знаний, запах силы.

Я села прямо на пол, среди россыпи драгоценностей и шелка, и раскрыла книгу. Страницы шелестели, отвечая мне шепотом веков. Я читала жадно, глотая слова, формулы, схемы. Мир сузился до строк текста. Ожоги перестали болеть.

Холод покоев исчез.

Была только магия. Только она.

Стук в дверь застал меня врасплох.

Я вздрогнула, захлопнув книгу. Себастьян вошел бесшумно, как всегда. Его взгляд скользнул по мне, сидящей на полу в окружении сокровищ, но на его лице не появилось ни тени осуждения. Только легкое, едва заметное удивление.

— Вам письмо, миледи, — произнес он ровно.

Он протянул мне конверт.

Обычный, серый, без герба. Без адреса отправителя. Только мое имя, написанное четким, угловатым почерком: Анна Примваль.

— От кого? — недоверчиво спросила я, беря конверт. Бумага была шершавой, дешевой.

— Неизвестно, миледи. Его оставил мальчишка-посыльный у задних ворот. Он сказал, передавать лично вам.

Себастьян поклонился и вышел, мягко закрыв дверь.

Я осталась одна с конвертом в руках.

Сердце забилось чаще.

Родители? Они решили добить меня? Написать, какая я неблагодарная, как я разрушила их планы обогащения, лишив их возможности ограбить герцога, сыграв на ложной надежде? Или, может быть, они требуют, чтобы я вернулась и взяла всю вину на себя?

Пальцы дрогнули, разрывая бумагу. Внутри лежал единственный лист.

«Нужно встретиться. Сегодня. В полночь. Возле задних ворот поместья. Приходи одна».

Ни подписи. Ни объяснений.

Я перевернула лист. И замерла.

Почерк.

Угловатый, с характерным наклоном влево, с длинными хвостиками у букв «р» и «д». Я узнала бы его из тысячи.

Это был почерк Аннабель.

Воздух вылетел из легких.

Она жива.

Эта мысль ударила в голову, разбивая все предыдущие догадки. Она не похищена. Не мертва. Она здесь. В столице. И она хочет меня видеть.

Я посмотрела на часы на каминной полке. До полуночи оставался час.

Разум кричал, что это ловушка. Что почерк можно подделать. Но сердце... сердце билось в ритме надежды и страха.

Если она жива, значит, я могу уйти. Значит, этот кошмар с браком закончится. Адиан получит свою «истинную», а я... Я получу свободу. Или хотя бы ответ на вопрос, где она была все это время!

Я считаю, что я заслуживаю его! Больше, чем кто-либо!

Я быстро оделась. Выбрала простое темное платье из одной коробок — не алое, не вызывающее. Черное, как ночь. Заплела волосы в тугую косу, чтобы они не мешались. Обувь выбрала тихую, на мягкой подошве.

Дом спал. Герцог еще не вернулся. Если бы он вернулся, слуги бы забегали. Да и карета к дому не подъезжала. Так что, герцога дома нет.

Коридоры были погружены в полумрак, освещаемые лишь редкими светильниками. Я шла тихо, чтобы не привлекать к себе внимания.

Задние ворота располагались в старой части парка, заросшей кустарником. Я знала дорогу — изучила план поместья в библиотеке, пока искала информацию о ритуалах.

Холодный ночной воздух ударил в лицо, когда я вышла из дома.

Луна пряталась за тучами, окрашивая сад в серо-синие тона. Тени деревьев казались длинными и угрожающими, словно пальцы, тянущиеся к моим ногам. В воздухе пахло недавним дождем, а на травинках поблескивали бриллианты капель.

Я шла быстро, скользя взглядом по знакомым контурам. Вот статуя льва, вот фонтан, заросший мхом. И вот они — задние ворота.

Я здесь никогда не была, но узнала по ориентирам.

Высокие, кованые, увитые плющом. Железные прутья холодно блестели в лунном свете. Замок висел массивный, ржавый. Видимо, их давно не открывали. Не было необходимости.

Я подошла ближе, оглядываясь. Тишина. Только шелест листьев. Может, я зря пришла?

И тут я увидела фигуру.

Она стояла в тени высокого кипариса, по ту сторону решетки, сливаясь с темнотой. Черный плащ с капюшоном скрывал лицо. Фигура была стройной, но невысокой.

— Хорошо, что ты пришла, — прошептал голос.

Знакомый. Мягкий, певучий.

Фигура сделала шаг вперед. Капюшон опустился.

Я ахнула, отшатнувшись назад.

Аннабель.

Но не та Аннабель, которую я помнила. Не нежная куколка в голубых лентах. Передо мной стояла девушка с жестким, решительным взглядом. Ее волосы были собраны в знакомую прическу. Ту самую, что я сама себе делала перед зеркалом, представляя себя адепткой.

Ветер поднял плащ сестры, и я увидела алую мантию.

Мантия адепта Имперской Магической Академии. С золотой окантовкой, символизирующей особый статус.

Я смотрела на каждую деталь. На золотые пуговицы с тиснением, на герб академии, вышитый вместе с девизом: «Магия — вот основа жизни».

Это ведь должна была быть я.

Все это было моей мечтой. От этой мысли в ушах зазвенело.

«Она вернулась!» — пронеслось в голове. И я вдруг почувствовала облегчение и испуг. Но через мгновенье эти чувства быстро сменились чем-то другим. Горьким, едким недоумением.

— Аннабель! — выдохнула я, не веря своим глазам. — Ты... ты почему в мантии Академии?

Она усмехнулась. Все той же знакомой, мягкой усмешкой, которая кружила головы кавалерам на балах.

— Потому что я туда поступила, Анна. — Она подошла ближе, цепляясь пальцами за холодные прутья решетки. — Я решила, что сумею добиться большего, если стану магом. Тем более что, увидев мой дар, меня приняли без экзаменов. И даже назначили императорскую стипендию. Очень приличную!

«Мой дар», — эхом пронеслось в голове. Она считает эту магию своей. Но она никогда не принадлежала ей! Никогда!

— Аннабель! Тебя все ищут! — строго произнесла я, пытаясь вернуть себе контроль. — Отец с матерью в панике. Герцог нанял лучших сыщиков. Мне пришлось отдуваться за тебя на свадьбе!

Я жадно смотрела на ее форму, прическу, на герб Академии, который был виден, когда ветер раздувал ее черный плащ.

— А что в этом плохого? Меня все равно не найдут. Магия Академии скрывает меня от поисковых заклинаний. Если, конечно, ты меня не