Второй шанс: невеста одержимого императора - Кристина Антановна Римшайте

— В прошлом мне повезло: я так и не забеременела, — отозвалась деланно-непринуждённо, дёрнув плечом. — Подозреваю, что это заслуга Оскальда. Вероятно, он догадывался о планах маркиза на меня…

… на лице отца дрогнули желваки, взгляд опасно потемнел.

— Я был слишком легкомыслен и неосмотрителен, — процедил сокрушённо, запуская пальцы в волосы. — И теперь снова всё может повториться. Ты сказала, что дочь герцога Дюарэ нацелена на трон, ты можешь пострадать.

— Могу, — не стала отрицать. — Но сделаю всё, что в моих силах, чтобы это предотвратить. Я не Юлия, отец, и мои взаимоотношения с Его Величеством… иные. Сестра боялась его из-за своей гиперчувствительности к мане, а я уже смогла найти с ним общий язык.

— Просто будь осторожна и обращайся за помощью, если что-то случится, — спустя паузу, произнёс он.

— Мне как раз она нужна, — усмехнулась, поправляя волосы. — Что преподнести Его Величеству в качестве подарка на День рождения?

Граф обладал чувством стиля, у него неплохо развит вкус. Все его костюмы и аксессуары тщательно подобраны, и я знаю, что он лично уделяет внимание своему внешнему виду, поэтому обратиться к нему было хорошей идеей.

— Шейный платок с брошью? Запонки? Погоди… он же мечник. Что насчёт подвески на эфес, сделанной своими руками?

Мои глаза изумлённо расширились.

— Ваше сиятельство… вы поразительны, — выдохнула и стремительно поднялась с софы. — Тогда я откланяюсь. Отдыхайте.

— Лирра, подожди, — торопливо позвал он, подскакивая с места. — Я хотел кое-что тебе отдать.

Я обернулась, вскинув бровь.

Граф открыл ящик стола и достал бархатную прямоугольную коробочку.

— В герцогстве Шэдам популярны украшения для причёсок… Подумал, тебе понравится, — неловко протянул мне коробку и потёр ладонью шею.

Тщательно стараясь скрыть удивление, я раскрыла её и замерла.

Внутри лежали парные изящные заколки, украшенные лилиями из розового опала.

— Они прелестны… — вымолвила тихо, ощущая на губах робкую улыбку. — Спасибо, отец, — поблагодарила искренне.

— Это тебе спасибо, — явно смущённо отозвался он. — Ты проделала отличную работу в моё отсутствие. Но… на самом деле я сделал подарок, потому что, как только увидел эти заколки, сразу подумал о тебе.

… в носу предательски защипало.

“Зачем он так? Почему не делал ничего подобного в прошлом?”

— Я пойду, уже поздно, — произнесла, не найдясь с ответом. Исполнила книксен и покинула кабинет, ощущая тяжесть в груди…

Утром из дворца прибыл посланник с букетом восхитительных гортензий и коробкой эксклюзивных шоколадных конфет от его величества.

В цветы была вложена записка.

“Моему невероятному партнёру по браку. С нетерпением жду нашей следующей встречи…”

Улыбнулась и передала букет горничной.

— Поставь в вазу на туалетный столик в моей комнате, а конфеты оставь в кабинете.

— Да, госпожа, — поклонилась она и отправилась выполнять поручение.

В холл спустилась сестра.

— Презент от императора? — прищурилась недоверчиво. — Не верится, что он способен на такие романтичные поступки.

“Это всего лишь часть нашего плана. Подготовка к самому эффектному и запоминающемуся предложению руки и сердца…”

— Ты готова? — поинтересовалась, меняя тему. На самом деле, как бы хладнокровна я ни была, в груди трепетало. Очень милый жест с его стороны. Кому не приятно подобное внимание? — Тогда отправляемся?

— Леди Лирра. Вам пришло приглашение, — произнёс дворецкий, протягивая глянцевый конверт со знакомым гербом на печати.

… вдоль позвоночника пробежал холодок.

— И что же понадобилось от меня дочери герцога? — пробормотала риторически, вынимая карточку. Пробежалась взглядом по ровным строчкам и нахмурилась.

— Что там? — полюбопытствовала Юлия, заглядывая мне через плечо. — Рияна Дюарэ? Почему эта девушка зовёт тебя на чаепитие? Разве она не “цветок светского общества”?

— Мне вот тоже интересно… — протянула задумчиво, убирая приглашение обратно в конверт. В прошлой жизни ничего подобного не было, или я просто не в курсе, но не помню, чтобы дочь герцога встречалась с сестрой. — Берн, ответь на приглашение от моего имени: напиши, что это большая честь для меня, и я с радостью посещу чаепитие, устраиваемое леди.

— Да, госпожа, — дворецкий забрал конверт и откланялся.

— Клара, идём, — позвала я и взяла Юлию под руку.

Вместе с рыцарем и камеристкой мы сели в карету и отправились в город.

… на душе появилась тревога.

Что же Рияна задумала? Унизить? Опозорить перед всеми? Отравить?

“Кажется, пришло время воспользоваться блокнотом-артефактом и написать леди Арии…”

Подстраховка точно не помешает…

“Леди Мор, мне жаль, что я снова вынуждена обратиться к вам с просьбой. Слышала, недавно в магической башне появилась новинка: устройство, способное считывать происходящее в реальности и материализовать записанное в виде изображения. Но количество ограничено, и очередь на его приобретение уже довольно большая.

Есть ли возможность получить подобное устройство? Я готова заплатить установленную вами сумму или оказать ответную услугу. Дело в том, что меня беспокоит приглашение леди Рияны Дюарэ на чаепитие, сразу после бала дебютанток.

Ещё, по возможности, я бы хотела купить исцеляющую настойку и универсальное противоядие. А лучше тестер для определения ядов. Слышала, такой есть в вашей гильдии.

Скажите мне, если моя просьба слишком обременительна, я пойму.

С уважением, ваша Лирра.”

Написав сообщение, закрыла блокнот и убрала его в сумку. Уверена, Ария ответит быстро. Мне не очень хотелось утруждать её, пользуясь её родством с императором и их хорошими отношениями, но на кону стоит моя жизнь.

Я не могу колебаться…

— Сестра, смотри! Мы приехали, — радостно воскликнула Юлия, припав к окну.

— Ох, леди, вам следует быть осторожнее, — запричитала Клара, усаживая её на место. — Подождите, пока выйдет сэр Родвиг и подаст вам руку.

Юлия тяжко вздохнула.

— Хорошо, что в семье Вика никто не озабочен этикетом… — скривилась недовольно.

Она всегда была свободолюбива и непосредственна, но в такие моменты вызывала во мне глухое раздражение. Я с детства училась поведению в светском обществе, оттачивая свои манеры до совершенства, пока она резвилась в саду.

… и, как сейчас, всегда подавляла чувство зависти.

— Виктор не всегда будет простым рыцарем, — произнесла бесстрастно. — Однажды он добьётся успеха и, вероятно, получит от императора титул. Тогда твоё положение изменится, придётся соответствовать.

Юлия растерянно хлопнула ресницами.