Похищенная пугалом - Кайла Гросс

Наверное, в этом маленьком городке я буду выделяться со всеми своими пирсингами, включая септум, но хотя бы одежда скрывает многочисленные цветочные татуировки, обвивающие обе мои руки. Рано или поздно все их увидят и привыкнут ко мне, но пока буду приучать их постепенно.

Холодный осенний ветер треплет мои волосы, пока я иду по улице в сторону парка, где проходит фестиваль. Вокруг много других людей и семей, направляющихся туда же. Чем ближе я подхожу, тем отчётливее доносится музыка и смех из установленных палаток, а ещё я замечаю те же самые карнавальные игры, которые, кажется, были здесь и в прошлый раз, когда я приезжала.

Очередной порыв ветра приносит запах жареной еды, и у меня урчит в животе. Я прохожу под освещённой аркой с красно-жёлтым баннером, на котором написано — «Праздник урожая в Сайлас-Вэлли».

Я вместе с другими людьми вливаюсь в праздничную толпу. Меня накрывает ощущением знакомого, когда я оглядываюсь вокруг. Всё именно такое, каким я помню в детстве, и после того, как я проводила сестру, это как раз то напоминание, которое мне нужно, чтобы вспомнить, почему для нового начала я выбрала именно это место.

Я нахожу палатки с едой и сразу замечаю место, где продают корн-доги. Во рту мгновенно собирается слюна, и я направляюсь прямо туда. Передо мной в очереди всего два человека, а когда подходит моя очередь, за прилавком работают мужчина и женщина примерно моего возраста.

Женщина первой приветствует меня.

— Привет! Что тебе предложить, куколка?

— Эм…

Я смотрю на меню и вижу, что у них есть несколько видов корн-догов, но у всех необычные названия, а в одном даже есть яблоки.

— Что посоветуете?

— Впервые в «Кукурузном Псе»?

Я усмехаюсь названию.

— Ага, вообще-то я только что сюда переехала. У вас ещё и постоянное заведение в городе есть?

Пара замолкает. Я уже начинаю думать, что сказала что-то не то, прежде чем женщина широко улыбается и толкает мужчину локтем.

— О боже, добро пожаловать! Мы так рады, что ты здесь, — говорит она.

Я приподнимаю бровь из-за странного выбора слов, а мужчина неловко смеётся.

— Моя жена хотела сказать, что мы рады новому лицу в городе.

Она присоединяется к его неловкому смеху.

— Да, прости. Прозвучало странно, да? Просто к нам нечасто кто-то переезжает, особенно люди нашего возраста. Я Олив!

Она протягивает мне руку.

— Что ж, рада оказаться полезной. Я Харпер, — говорю я и вкладываю ладонь в её.

Хватка у неё крепкая, и руку она трясёт с таким энтузиазмом, что даже слишком. Когда я, наконец, высвобождаюсь, парочка всё ещё улыбается мне — нет, ухмыляется, — и в их глазах читается нечто большее, чем просто радость, но я не могу понять что.

Я засовываю руки в карманы джинсов, радуясь, что Майк хотя бы не протянул мне руку тоже, и делаю шаг назад от прилавка.

— Прости, всё немного странно, да? — говорит Олив, пока они рассматривают меня.

— Немного.

— Как я уже сказала, к нам просто нечасто приезжают новые люди. Очевидно, нам нужно поработать над навыками общения, иначе мы тебя распугаем.

— Чтобы меня отпугнуть, понадобится нечто посерьёзнее.

Олив театрально вздыхает, словно я сказала что-то невероятно прекрасное.

— Хорошо!

Я смотрю мимо них на меню. Моё первое знакомство с местными идёт совсем не так, как я планировала, и теперь мне хочется просто забрать еду и поехать домой. Завтра начну заново и буду надеяться, что с тем, кого встречу следующим, всё пройдёт лучше.

— Так что вы посоветуете? — повторяю свой прежний вопрос.

— Точно! — говорит Майк, оглядывая меня с головы до ног. — Ты похожа на человека, который любит погорячее.

— Простите?

Олив толкает его локтем.

— Он хотел сказать, может, тебе понравится наш корн-дог с халапеньо и чеддером? Он довольно остренький.

Я склоняю голову набок, глядя на мужчину, который теперь смотрит на меня виновато. Он знает меня из-за моей работы? Нет, не может знать. Я скрываю лицо в интернете, так что невозможно. Но, блядь, какая странная фраза.

— Прости, — он указывает на мои волосы и пирсинг в перегородке носа, — я просто про твой стиль, — говорит он так, словно читает мои мысли. — У тебя гораздо более крутой вайб, чем у большинства людей здесь. Половина населения старше шестидесяти.

Ну вот и всё насчёт того, чтобы не слишком выделяться. Я прочищаю горло.

— Ясно. Думаю, я пойду посмотрю, что ещё здесь есть.

— Подожди! — пищит Олив. — Мне так жаль, что мы производим такое ужасное первое впечатление.

— Всё, что захочешь, за наш счёт. Я даже добавлю горячий яблочный сидр. Я сама отжимала яблоки! — продолжает Олив, когда я ничего не отвечаю.

— О боже, Харпер, это ты?

Я поворачиваюсь на женский голос, ожидая увидеть кого-то знакомого, но это определённо не так. Невысокая женщина с длинными угольно-чёрными волосами, которые лишь сильнее подчёркивают её бледную кожу и резкие черты лица.

Когда она подходит ближе, то притягивает меня к себе в объятия.

— Просто подыграй, — шепчет она мне на ухо.

Я натягиваю на лицо улыбку и отстраняюсь.

— Это я!

— Ты знаешь нашу новенькую, Ава? — спрашивает Олив.

Ава…

Женщина, которую я теперь знаю как Аву, обнимает меня за плечи и сжимает.

— Я её арендодатель.

А. Вот откуда я знаю имя. Мы ни разу не разговаривали по телефону, только переписывались по электронной почте, когда я нашла дом на сайте аренды.

— О! — восклицает Майк. — Очень, очень здорово.

Я перевожу на него взгляд. Всё, что говорит этот мужчина, звучит странно. А теперь меня ещё и напрягает, что он знает, где я живу. И что Олив тоже знает.

— Почему бы вам не сделать Харпер обычный корн-дог и горячий сидр, а я пока покажу ей всё вокруг. Ты не против? — спрашивает меня Ава.

Она улыбается ярко и дружелюбно, и, несмотря на себя, я улыбаюсь ей в ответ. Очевидно, я её совсем не знаю, но, если судить только по этому взаимодействию, рядом с ней мне гораздо спокойнее, чем с Майком и Олив.

— Да, звучит хорошо.

Она подпрыгивает на месте.

— Отлично.

Странноватая парочка принимается за мой заказ, и через минуту я уже кое-как прощаюсь с ними, держа в одной руке корн-дог, а в другой — сидр. Клянусь, я чувствую их взгляды у себя на затылке, пока мы уходим, но не оборачиваюсь.

Когда мы отходим достаточно далеко, Ава выдыхает.

— Прости за них. Клянусь, люди в этом городе иногда бывают немного