Корона войны и тени - Дж. Р. Уорд

Я бросаю взгляд на положение солнца — оно теперь ещё ниже к горизонту, чем когда я покидала кухню «Перчатки». Сумерки необходимы для моего сбора, так как цветущие бутоны нужно срывать в момент, когда они распускаются, иначе их компоненты бесполезны…

Я чувствую что-то отвратительное и останавливаюсь.

В воздухе витает запах гниения.

Первая мысль — рвануть обратно в деревню, но, Судьбы, а что если это Элли? Что если её мерзкий муж просто выбросил тело девушки в лесу?

Я следую за ужасным зловонием, листья и ветви мешают, словно руки пытаются удержать меня. Я борюсь с ними, всё больше отклоняясь от курса, голова кружится…

— О… Боги, — шепчу я.

Мёртвая корова лежит на спине, бедное животное с сердцевидными копытами на безжизненных тонких ногах. Живот разорван, внутренности отброшены в стороны, как будто то, что её убило, было привередливым в выборе пищи. Я отступаю назад и закрываю рот и нос руками, чтобы меня не стошнило. Останки пролежали здесь некоторое время — судя по ленивым мухам, которые уже насытились, а дневное тепло вновь разожгло зловоние.

Смотря в её молочные безжизненные глаза, я ничего не вижу, ничего не чувствую. Хотя, впрочем, её смерть произошла как минимум неделю назад.

Я поднимаю взгляд, заранее зная, что увижу…

Солнце садится прямо в линию с останками.

На западе. Последняя точка компаса.

Слабый звук вырывается из моего рта, и я отступаю назад, пока не упираюсь спиной в ствол дерева.

— Судьбы… мы обречены.

Всё внутри меня кричит о том, что мне нужно вернуться в деревню и рассказать остальным… и я знаю, что они мне поверят, ведь туша здесь. Останки говорят за себя.

Но потом я думаю о Мар. Мне нужны эти особые листья, чтобы помочь ей остаться в живых, особенно сейчас, когда она приняла меня так, как мать принимает своё дитя.

Хотя сбор может стоить мне жизни здесь, по близости с тем, что растерзало эту корову.

Я просто буду быстрой.

Спотыкаясь и падая, я отбиваю ветки с пути и осматриваю землю, пока свет продолжает стремительно угасать, зловещая звезда становится всё более заметной, словно она охотится за мной. Моя сумка для сбора бьётся о бедро, плащ цепляется за колючки и ветви, капюшон тянет назад, почти слетает с моей головы.

Алсааг — это стеснительное растение, прячущееся в лесной подстилке под листьями размером с тарелку, и я знаю, что должна замедлиться, иначе пропущу его жуткое свечение. Но, чувствуя прилив страха, я мчусь всё быстрее и дальше, быстрее и дальше…

Вдруг я осознаю, что углубилась очень далеко в лес.

Я останавливаюсь и оглядываюсь. Так много теней, смыкающих круг, преследующих меня, точно так же, как это было прошлой ночью, когда я бежала по деревенской улице.

Возможно, я пропустила характерное свечение растения, но если я вернусь назад и ничего не найду, будет слишком поздно снова заходить так далеко. Я продолжаю идти, пытаясь осматривать подлесок, хотя на самом деле мои глаза только и делают, что выискивают демонов. Я представляю их вдвое больше взрослого человека, с зубами хищника, с когтями грилона и…

Что-то щекочет мой нос, и я провожу рукой по лицу под капюшоном. Когда это происходит снова, я замечаю, что в воздухе что-то есть. Чёрные вихри кружат в пространстве, как снежинки, и на ветвях, на тёмных листьях, на моих рукавах скапливается нечто. Прежде чем я успеваю задуматься об этом, я замечаю первое свечение.

Наконец-то.

Там, где растет алсааг, под широкими листьями уоллса падают нежные тени. Я плюхаюсь на землю и вырываю сердцевидные цветы из их гнезд листвы. В воздухе разносится запах мертвой туши, и я вновь вспоминаю корову, хотя мне не нужно напоминание. Как нечто, способное так мощно поддерживать жизнь в теле, может пахнуть как труп, оставленный на жаре? Это всегда казалось мне одной из худших шуток природы, и я подавляю тошноту.

Рядом растет ещё больше, но моя работа замедляется из-за того, что я постоянно оглядываюсь и отмахиваюсь от клочков, падающих с неба, хотя над головой нет ни облака… и это не снег.

Я углубляюсь в заросли, и от чувства, что время уходит, мои руки дрожат. Образ Мар, пытающейся приподняться на лежанке, толкает меня вперед, и я становлюсь ещё более решительной, чем когда-либо, чтобы сохранить её жизнь…

Вдруг шум в ушах говорит мне, что я зашла слишком далеко.

Словно рядом со мной река, хотя я знаю, что воды здесь нет. Я также осознаю, что этот едва слышный рёв означает на самом деле.

Позже я задумаюсь о том, почему пошла вперед, но одно останется верным.

Моя жизнь меняется в тот момент, когда я вырываюсь из леса и ступаю на бледный рыхлый песок, который подбирается к стволам деревьев и убивает корневую систему древесного периметра. Стоя среди скелетоподобных кангасов и таллси, я вытягиваю шею и смотрю вверх, вверх… вверх.

Фулкрум — это гигантская воронка передо мной, горизонтальная полоса бурлящей энергии, простирающаяся на столько, насколько глаза видят в обе стороны. Высокий, как само небо, он закручивается вправо, а глухой рёв проникает в сознание. Это чудо не состоит из выцветших частиц, запертых в его вихре. На самом деле земля была обезвожена и втянута в завихрения, выбрасываемая на поверхность вверху и вновь поглощаемая внизу в бесконечном цикле, который продолжается веками.

Я видела это чудо всего несколько раз раньше, и по спине пробегает дрожь, тело реагирует на электрический заряд. Фулкрум — это чистая магия, вся элементарная энергия, оставшаяся после восхождения Тёмного Короля к власти, собранная Спасительницей и сосредоточенная здесь во время Великого Сдерживания.

Чтобы удержать Зло и его армию нежити.

Но что-то катастрофически не так.

В центре завихрения чёрные сгустки пробрались сквозь бледные волны. Полосы гнили вплелись в нашу защиту, вот источник чёрного снега.

Молочник прав. Фулкрум терпит крах.

А внутри него Тёмный Король и его демонические солдаты готовы к…

Сначала какофония слева не доходит до меня на фоне гудения Фулкрума и ужаса того, что я вижу. Но затем мой слух фокусируется.

Крики.

Кто-то попал в беду.

Я бросаюсь вперед, моя мягкая обувь не находит опоры в песке, а плащ путается под ногами, даже когда я хватаю его складки и откидываю в сторону. Пронзительные крики становятся всё громче, пока я