Хозяйка северных земель - Натали Эмбер

Шум возвращается мгновенно. Голоса сталкиваются, как щиты на поле боя.

– Она говорит разумно!

– Разумно – не значит верно!

Арина стоит неподвижно, словно боится пошевелиться. Я не свожу с неё глаз. Вижу, как тяжело она дышит. Волнуется, но не сдаётся.

Нет. Совет ярлов не для неё. Если бы я мог говорить, ни за что не взял бы её с собой. Но как знать, возможно только что она спасла нас всех от смерти.

Отец склоняется над картой. Раздумывает несколько секунд, принимая решение.

– Если не Йорк, – тихо говорит он, глядя на меня, – то что ты предлагаешь?

Перевожу взгляд на Арину. Должно быть, у неё есть какой-то план. Сейчас самое время о нём рассказать. А там я, так и быть, решу, согласен ли я с её словами.

– Говори, – шепчу одними губами.

Она едва заметно кивает, поворачивается к отцу.

– Предлагаю подготовиться к долгому сражению. Затем ударить здесь, – она ведёт пальчиком по побережью, – И здесь. Пусть англы сами выйдут к морю. Нельзя позволить им выбирать место битвы.

В зале наступает тишина. Отец хмурится, раздумывая над её словами. Я вижу, как несколько ярлов медленно кивают. Они видят выгоду. На море мы сильны.

– Мы пришли за славой, а не за рыбацкими деревнями! – ворчит Беорн.

– Слава не греет мёртвых, – резко отвечает Арина.

Она тут же замолкает, понимая, что сказала лишнего. Но я лишь убеждаюсь в том, что эта девушка не так проста, как кажется. Она не боится говорить правду даже перед конунгом.

Отец долго молчит. Смотрит на ярлов, снова на карту. Потом переводит свой взгляд на меня. Он взвешивает все за и против, затем, наконец, говорит:

– Так или иначе, бой будет долгим. Мы должны подготовиться.

Шёпот проходит по залу.

– Беорн, проверь, как идут дела у рабов. Сообщи мне, когда будут готовы корабли.

– Да, мой Конунг, – Беорн склоняет голову.

Я замечаю, как он бросает на Арину тяжёлый взгляд. Мне это не нравится.

– Через месяц я снова соберу совет, – продолжает отец. – Тогда и решим, что делать дальше.

– Совет окончен! – он ударяет кулаком по столу.

Голоса становятся тише. Ярлы начинают расходиться. Дожидаюсь, пока они скроются в коридоре и медленно встаю. Доски под ногами скрипят. Шея ноет. Рана пульсирует острой болью. Но стараюсь не обращать внимания. Сейчас меня мучает лишь один вопрос: откуда Арина знает то, чего не знают ярлы?

Арина

Двери зала заседаний с тихим скрипом закрываются за нашими спинами. Эрик идёт впереди, я послушно следую за ним. Мысли в голове не дают покоя.

Простая рабыня не может выступать на совете, не может спорить с ярлами, ставить под сомнение слова конунга. А я сделала всё сразу.

Моё выступление однозначно удивило Харвальда. Однако окончательное решение он примет только через месяц. Викинги жаждут крови, хотят растоптать англосаксов, сравнять их столицу с землёй.

А теперь ещё и Эрик смотрит на меня с недоумением. Ведь он просил озвучить его слова, а не выдвигать собственные идеи. Надо как-то с ним объясниться, но что я скажу?

Кутаюсь в медвежью шкуру, когда мы выходим во двор. Ветер стих, и словно по волшебству с неба хлопьями падает первый снег. Он дарит мне надежду на будущее. На то, что уже через месяц река будет скована льдом.

Вряд ли море замёрзнет за столь короткий срок, поэтому викинги смогут воспользоваться моей идеей. Иначе им придётся отложить сражение до весны.

Подумать только, сама природа помогает мне!

Радуясь первому снегу, захожу в комнату Эрика. Здесь всё так, как мы оставили уходя. На столе стоит холодный бульон. Угли догорают в камине. В воздухе витают запахи лекарственных трав.

Однако Эрик не спешит ложиться в постель. Он закрывает за нами дверь и поворачивается ко мне. Сверлит пристальным взглядом своих серых глаз.

– Почему? – одними губами спрашивает он.

Всего одно слово, но вопросов слишком много.

Почему я взяла на себя смелость советовать конунгу? Почему вместо того, чтобы согласиться, выдвинула свою безумную идею? Почему посмела ослушаться? Почему?

– Эрик, я должна подогреть бульон, – собираюсь уйти от ответа.

Машинально пячусь назад, ищу глазами спасительный поднос с тарелками. Но он не даёт мне этого сделать. Эрик осторожно берёт меня за руку и притягивает к себе.

– Я хочу узнать то, что знаешь ты, – читаю по губам.

Он смотрит прямо на меня. От этого взгляда моё сердце колотится так, будто у крохотной птички, которую загнали в клетку.

Да, Арина, натворила ты дел, – вздыхаю, но не сдаюсь.

– Эрик, тебе лучше лечь в постель, – мягко забираю свою руку из его широкой ладони. Мне нужно время, чтобы всё обдумать, – Позже я расскажу, обещаю.

– Говори сейчас, – читаю по губам.

– Но…

За окном что-то звякает, и я, пользуясь заминкой Эрика, хватаю поднос со стола и выскальзываю в коридор.

Прислоняюсь к стене, стараясь унять бешено колотящееся сердце, и перевожу дыхание. Нужно срочно что-то придумать, ведь я не могу убегать от ответа вечно. Не могу выдержать его строгий взгляд. Когда он сердится, я чувствую себя виноватой. Гоню это чувство прочь, но оно не уходит.

За дверью раздаётся звук шагов. И глухой стук словно по столу кулаком. Мне хочется всё бросить и бежать к нему. Но я вовремя вспоминаю про обед и про обещание, данное конунгу.

Спокойно, Арина, твоя главная задача – вылечить Эрика. Со всем остальным разберусь позже. Тяжело вздыхаю и, наконец, отправляюсь на кухню.

Когда я мешаю ложкой закипающий бульон, в дверном проёме появляется Мэри.

– А ты шустрая, как я погляжу, – усмехается она, подходя ближе, – Самому конунгу советы раздаёшь!

– Всё не так, – качаю головой, – Ярл Эрик велел говорить за него, вот я и сказала.

Не хочу тратить время на пустой разговор. Торопливо наливаю в тарелки бульон, хватаю их прямо без подноса и спешу к двери.

– Поглядите-ка на неё, – слышу недовольное себе в спину.

Края тарелки обжигают, но я продолжаю идти. Если остановлюсь, будет только хуже. Наконец, добираюсь до двери Эрика и с усилием толкаю дверь плечом. Бульон едва не выплёскивается мне на руку.

Подумать мне так и не дали. Придётся тянуть время, пока не найду правильные слова. Эрик уже