Владимир Контровский - Крик из будущего (Штампы)
Верховному Магу хватило одного быстрого взгляда на распростёртое тело мёртвого орта, лежавшего ничком на каменному полу сторожевого грота, чтобы понять: да, воин убит из лучемёта. Да, оружие штампов работало на минимальной мощности – тело убитого не распалось в пепел. Энергетическая игла прошила затылок Стража и мгновенно умертвила его. Стреляли с расстояния нескольких шагов, и неожиданно – маг-боец не почуял опасности и был спокоен до самой своей гибели. Вопросов осталось немного, но все они очень важны.
Кто стрелял, и как оружие элов попало в Катакомбы? Впрочем, ответы напрашиваются. Неясно, куда скрылся враг – неужели Телепортатор может работать в обе стороны, и убийца Стража уже вернулся обратно в Город? Пожалуй, ответ именно на этот вопрос жизненно важен для всего народа гор.
Вызвав на средний горизонт сторожевых гротов Периметра нескольких наиболее сведущих в магии следов эрудитов, Вождь организовал тщательный поиск, постепенно удаляясь от места гибели Феникса по всем смежным ходами и галереям. Через час Отец-Воевода хотел уже сдаться и обратиться за помощью к ведуньям, когда его эрудиты нашли, наконец, то, что искали.
В тупике одной из галерей, в тёмном ответвлении, орты обнаружили крестообразную тень, словно на граните пола сгорело дотла тело с раскинутыми в стороны руками. Теперь всё встало на свои места, и Вождь позвал Мать-Ведунью: ему было что сказать – и показать.
Быстро поняв суть случившегося, Старшая так же быстро прибыла к ожидавшим её ортам – и не одна, а в сопровождении нескольких своих умудрённых ведуний. И, как очень скоро выяснилось, предусмотрительность Верховной Магини оказалась совсем нелишней – в тёмном уголке тупикового ответвления, всего в шаге от отпечатка, у самой стены, ведуньи заметили маленький металлический шар со следами оплавления.
– Оружие? – спросил Вождь, наблюдая, как одна из магинь осторожно подняла с пола
небольшую сферу, не касаясь её руками.
– Нет, – ответила ведунья, прощупав находку, – извещатель. Здесь распался солдат-штамп. Он пришёл оттуда, – она махнула рукой в сторону горизонтального хода, ведущего к сторожевым гротам, – забился в угол, что-то сообщил своим, упал и умер. Прекратил функционировать, как говорят элы. Органика превратилась в гниющую слизь, – обычное дело – оружие и одежда разрушились. И это, – она качнула плавающий в воздухе шар, – тоже должно было самоуничтожиться. Сбой программы – бывает. Случилось это всё часа полтора назад – слизь сохнет быстро, воздух хорошо омывает даже тупики галерей.
– Понятно, – сказал лидер Бор, – штамп материализовался прямо в сторожевом гроте, за спиной Стража. И появился этот незваный гость очень быстро – Феникс не успел его даже заметить, лучемёт опередил магию. Один за одного – это плохо. Штамп сделал своё дело.
– Этот штамп шёл сюда не убивать, – уверенно произнёс Отец-Воевода. – Элы оконтуривают Катакомбы – посылают солдат для подтверждения наличия пустот. Если всё нормально, разведчик даёт сообщение, а если таковое не пришло, значит, посланец угодил в толщу скалы. Выполнив задание, штамп самоуничтожается – почти бесследно.
– А вот это мы сейчас проверим. – Верховная прикрыла глаза и сосредоточилась.
Орты терпеливо ждали – вмешиваться в тонкое чародейство, если тебя не просят, не только неразумно, но и попросту опасно – как для чрезмерно любознательного, так и для творящего чары. Наконец Старшая глубоко вздохнула и вернулась.
– Там, – она устало повела рукой в сторону стены, – следы по меньшей мере десятка штампов. Может быть, их даже больше – за пределами моего зрения. Ты прав, Старший Маг. Я тоже думаю, что Страж погиб случайно – Хозяевам ни к чему настораживать нас раньше времени. Они готовят вторжение – это яснее ясного. Неизвестно только, когда это вторжение начнётся, и насколько оно будет масштабным ...
– Что мы можем сделать? Здесь лучшие маги народа гор, – Отец-Воевода окинул взглядом смутно различимые в полутьме лица соплеменников, – и я спрашиваю вас, лучшие.
– Для начала перейдём в Большой зал, – предложила Старшая, – там светлее и лучше думается. И надо созвать всех магов Веча – речь идёт о жизни и смерти всех Уцелевших.
...Собравшимся в зале магам-ортам Веча не было нужды сотрясать воздух звуковыми колебаниями – общались мыслями. К тому же здесь, в Большом зале, творили свою великую волшбу Вестники, и мешать Избранным не следовало.
– Солдаты элов могут появиться в любой точке Катакомб – Периметр бессилен перед Машинами Проникновения.
– Штампы материализуются в заданном месте очень быстро – гибель Феникса тому свидетельство.
– Всех воинов племени не хватит, чтобы постоянно держать под наблюдением все уголки Катакомб.
– В первую очередь надо прикрыть детские...
– Я предлагаю вот что, – прервала обмен мнениями Мать-Ведунья, – мы наложим Паутину. Поддержание сигнального слоя этих чар в активном состоянии не потребует больших затрат энергии. Это известит нас о появлении здесь любого чужеродного объекта.
– Этого мало! – возразил Вождь. – Переброшенные через Телепортаторы штампы готовы действовать немедленно. В такой ситуации опередить опытного солдата с лучемётом совсем не просто.
– В наиболее важных местах добавим второй слой – на это сил хватит.
– Хватай-чары?
– Да. Жаль, что мы не сумеем сделать этого везде.
– Кроме штампов-десантников, Хозяева могут перебросить сюда всё, что угодно, – например, бомбу с ядовитым газом, автоматический боевой аппарат или даже Адское Зерно, – вставил кто-то из эрудитов. – Тайные замолчали, и мы не знаем ни количества уже построенных элами и готовых к использованию Машин Проникновения, ни их мощности, ни времени предполагаемой атаки на Катакомбы.
– Из всего этого можно сделать один-единственный вывод, – пожал плечами Отец-Воевода, – нам нужно торопиться. Что делать – ясно; значит, начинаем это делать.
Общее положение дел на планете было известно юго-западным ортам. Отдельные форты элов на Восточном континенте, взятые в тесное кольцо осад, отчаянно отбивались, но дни их были сочтены. Восточные орты, получив от своих западных сородичей сведения о Телепортаторах, прекрасно поняли, чем им грозит такая боевая новинка Хозяев, и медлить отнюдь не собирались. Старейшины восточных разрабатывали план вторжения на Западный материк; вторжения, имевшего целью полное разрушение Города. Но перед этим следовало погасить последние очаги сопротивления штампов на Востоке – для этого требовалось время. И многое – в том числе планы Повелителей – оставалось неизвестным.