Том Пардом - Журнал «Если» №07 2010

— Ты должна умереть, чтобы и дальше вдохновлять людей? — заорала Кейт. — Это ужасно. Это нечестно!

Жанна обратила на Кейт горящий взор.

— Такова Господня воля.

— Тогда я тебя не оставлю. — Что-то внутри Кейт визжало от ужаса, но она не могла отступиться. — Ты не пойдешь в огонь одна.

На сей раз во взгляде Жанны было больше благодарности, чем страха. Кивнув, она подняла в приветствии меч.

— Спасибо, сестра.

Еще один ствол бухнул о край бреши. Жанна с Кейт вдвоем попытались его столкнуть, но он был тяжелее предыдущего, и солдаты внизу придерживали его, пока другие неловко карабкались наверх. Лучники стреляли, стараясь попасть в Жанну и Кейт, пока они силились отпихнуть ствол, но потом вдруг первый из врагов достиг верхушки.

Кейт вытащила меч и сражалась бок о бок с Жанной, обрушивая удары на атакующих, когда один за другим поднимались вооруженные враги. Один, два, три англичанина отшатнулись, упали назад, и в мгновение передышки, прежде чем до них успел добраться четвертый, обе женщины изо всех сил налегли на ствол. На сей раз он поддался, потом скользнул в сторону.

Сквозь пол у них за спиной прорвалось пламя, сама башня превратилась в гигантскую вытяжную трубу, подкармливающую огонь. Поддалась балка, пол просел, и Кейт попятилась, закрывая руками лицо от жара, стараясь не поддаться всепоглощающему страху.

— Кейт!

Голос был слабый, но каким-то образом проник сквозь рев пламени.

Когда Кейт опустила руки, ее страх сменился ужасом: Жанна полулежала-полусидела у бреши. Из груди у нее на добрый фут торчала пробившая нагрудник стрела. В нее попали, вероятно, в то мгновение, когда был откинут ствол.

— О, Господи, нет!

Забыв про пожар, про англичан, Кейт упала на колени подле Жанны. Она потянулась за стрелой, потом помедлила.

Жанна, очень бледная, нашла в себе силы поднять голову.

— Не надо. Все кончено… сестра.

— Это невозможно. — Кейт затрясла головой, слезы опять покатились у нее по щекам, закапали на нагрудник Жанны. — Только не это! Тебе надо жить. Вернуться со мной. Так было задумано!

— Моя миссия, — напомнила Жанна, голос ее становился все слабее. — Голоса сказали мне… все должно закончиться в огне… такова воля моего Господа… но Его милостью… ты даровала мне… что я умру, сражаясь… и не почувствую пламени.

— Нет! — застонала Кейт. — Со мной ты могла бы быть счастлива. Твое место там. Ты заслуживаешь лучшей участи.

Невзирая на близость смерти, глаза Жанны сияли.

— Моя участь… моя награда… велика… голоса говорят… я скоро увижу Господа… Возьми мой меч… Кейт, моя сестра… живи…

Стоявшую на коленях Кейт трясло, дыхание Жанны замедлилось, ее глаза все еще были устремлены вверх, а на лице застыла улыбка.

— Прощай, — выдохнула Кейт.

Рухнула еще часть пола, и Кейт вжалась в каменную стену, когда языки пламени прорвались почти рядом с ней. Деревянный пол под ней раскалился и в любой момент грозил вспыхнуть. Крики англичан, отступавших от огненного ада, в который превратилась башня, слабели. Кейт посмотрела на тело Жанны, на дымящийся вокруг пол, потом взяла меч и сжала его как можно крепче. Все защитники мертвы, никто больше не знает, кем была, что сделала Кейт, а потому никто не сохранит рассказ о леди Кейт для истории.

— Прощай, Жанна, — повторила Кейт, потом отвела отворот латной рукавицы и наконец набрала возвратный код. Перед глазами у нее все плыло от слез, когда вокруг нее побежали по полу язычки пламени.

Оглушенная Кейт кое-как добралась через предрассветный кампус до своей квартиры. Она шла механически, не обращая внимания на окружающее, и позднее так и не сумела понять, почему на обратном пути ее не заметила охрана кампуса, а на улицах не остановила полиция. Может, любому, увидевшему в темноте рыцаря в доспехах, не захотелось выяснять, что происходит. Но, так или иначе, Кейт очутилась перед дверью своей квартиры и умудрилась выудить ключи.

Когда дверь за ней захлопнулась, она помедлила, глядя на репродукции. С трудом переступая, Кейт подошла к ним поближе, всматриваясь внимательнее.

На той, где раньше Жанну сжигали на костре, теперь рыцарь в полном боевом доспехе спасал Жанну с места казни, пока клубы дыма и пламени, которые метали святая Катерина и святая Маргарита, ослепляли охранявших узницу английских солдат. Рядом висел оттиск средневековой гравюры, которой Кейт никогда раньше не видела: на ней Жанна сражалась наверху башни, а вокруг нее поднималось пламя, рядом парили ангелы, готовые унести ее на небеса, тогда как враги Жанны в страхе корчились внизу.

Далее следовала фотография памятника возле руин небольшого замка: Жанна в латах стояла, вознеся очи в небеса. На пьедестале были высечены изображения рыцарей, готовых до последнего вздоха сражаться за Жанну.

Некоторое время Кейт просто рассматривала фотографии и репродукции, потом проковыляла в спальню и тяжело опустилась на кровать, осторожно положила рядом меч и поглядела на него. Она понятия не имела, сколько просидела так, как вдруг в дверь негромко постучали, потом в замке повернулся ключ.

— Эй, Кейт! — В гостиной мягко зашуршали шаги Кайлин, потом она заглянула в приоткрытую дверь. — Эй, сегодня утром тебя не было на занятиях, и на звонки по сотовому ты не отвечала, поэтому я решила проверить… В чем дело?

Моргая, с трудом заставляя себя очнуться, Кейт затрясла головой.

— Ни в чем.

Вышло это хриплым шепотом, который даже самой Кейт показался не слишком убедительным.

Подойдя поближе, Кайлин наклонилась посмотреть в лицо Кейт и сморщила носик.

— Пахнет дымом. Ты была у костра? Твои доспехи все во вмятинах. Господи, эти твои рекреаторщики — страшные люди, если хочешь знать мое мнение.

— Не поминай имя Господа всуе, — прошептала Кейт.

— Что? Кейт, с тобой все в порядке? — Кайлин щелкнула пальцами перед носом у Кейт. — Тебе надо к врачу?

— Нет. Я в порядке.

— Ну, конечно. — Кайлин села рядом с Кейт по другую сторону меча, с любопытством глянув на оружие. — Ты обзавелась еще одним мечом?

— Кое-кто мне его дал. — Кейт потянулась коснуться клинка. — Ее место было здесь, Кай. В эпоху, когда женщина может быть умной, и вести рыцарей на битву, и быть самой собой. Но она нужна была там.

— Ты говоришь про Жанну?

— Да. — Кейт сделала глубокий вдох и наконец сосредоточилась на Кайлин. — Жанна была не такой, как я ее себе представляла… Ну, кое в чем была такой… Но она не то, что думают о ней… Нет, тоже неправильно. Она была и тем, и многим другим, а главное — просто самой собой. Сильной, умной и храброй. Она была Жанной.