Владимир Контровский - Крик из будущего (Штампы)
Вторжение на Восточный континент Хозяева начали двести лет назад, пытаясь создать там свои форпосты – щупальца Города – и закрепиться на обширных территориях востока. С тех пор война за океаном длилась с переменным успехом, то затухая до уровня стычек-перестрелок, то разгораясь до масштабов крупных сражений, в которых принимали участие тысячи и тысячи бойцов с обеих сторон. Но несколько лет назад в этой войне явственно обозначился перелом.
Город – основа мощи Хозяев и средоточие их сил – находился на Западном материке, а океан стал труднопреодолимой преградой из-за окончательно определившейся враждебной позиции окрепших Водяных по отношению к элам. Племена же северо-восточных и юго-восточных ортов – гораздо более многочисленные, чем юго-западный народ гор, – сумели, наконец, наладить прочные связи и практически объединились. Они блокировали восточные форты элов, отрезав их от заокеанской помощи. И не далее как сегодняшним утром Старшие получили очень важное сообщение, чреватое серьёзными последствиями: "Экспедиционная армия элов на Востоке потерпела страшное поражение, полностью разгромлена и истреблена – почти поголовно".
– Форпосты Хозяев продержатся месяц-другой, не больше. Это теперь только вопрос времени.
– Ты уверен в точности послания? Не было ли искажений – расстояние всё-таки, да и помехи?
– Помехи были, но обычные. Нет, всё верно – собратья даже сообщили подробности.
– Даже так?
– Да. Это было почти классическое сражение, эпическая битва давно минувших дней – с той лишь разницей, что Настоящие Разумные не использовали в своё время боевые заклятья, довольствуясь более примитивными средствами уничтожения. Разрушено свыше одиннадцати тысяч боевых аппаратов, – летающих, ползающих, плавающих – а потери элов в живой силе, выражаясь языком древних реляций, достигают ста тысяч.
– Почти половина боевой мощи Города – если верить информации Тайных. Но это штампов, а собственно Хозяев?
– Точных сведений нет – или восточные сами этого не знают. Можно прикинуть приблизительно – получим как минимум несколько тысяч погибших элов.
– Серьёзно.... А наших?
– На порядок меньше. Полагаю, около десяти тысяч.
– Наше племя после такой победы просто перестало бы существовать...
– Не говоря уже о том, что такую победу мы просто не смогли бы одержать. Но и для восточных эти потери весьма существенны, хотя и не фатальны – их всё-таки куда больше. Зато теперь они станут хозяевами всего Восточного материка – уцелевшие гарнизоны фортов в расчёт можно уже не принимать. Штампам не помог даже Адский Огонь.
– У них ещё остались эти дьявольские зёрна? Вот уж не думала...
– Ну, они могли собрать пару-тройку новых боеголовок.
– Вряд ли. Инфраструктура погибшей цивилизации была почти полностью разрушена. Промышленные мощности Города всё-таки ограничены, да и сырьевые ресурсы отрезаны. С появлением Источников ценность прежних энергоносителей стала минимальной, и элы уже не занимались устаревшими технологиями всерьёз. Да и не до того им было – Хозяева тоже основательно обожглись ими же разожжённым огнём. Так что, полагаю, они использовали бережно сохранённые старые запасы этого проклятого оружия.
– Но и оно их не спасло – маги восточных погасили реакцию распада. Орты ожидали чего-то в этом роде и были настороже. Что ж, возмездие пришло, и это справедливо!
– Так-то оно так... Собратья теперь могут пировать, а вот мы...
– А нам придётся несладко – ты абсолютно правильно оцениваешь ситуацию.
Мать-Ведунья и Вождь понимали друг друга с полумысли – они давно уже стали почти одним целым. И Старшие сразу увидели оборотную сторону блестящей победы восточных ортов над элами.
Хозяева рациональны – до предела. Они примут как данность – Восток для них потерян. Пусть временно, – элы непременно постараются вернуть утраченное при первой же возможности – но потерян. Значит, Хозяева бросят все свои силы на то, чтобы безраздельно завладеть Западом. Война на Востоке оттягивала эти силы, но теперь эта война закончена. А на Западе помехой для элов были и оставались юго-западные орты, засевшие в Катакомбах. Ко всему прочему, народ гор перекрывал мобильным отрядам штампов доступ к южной оконечности Западного континента, а там, на юге, оставались территории, не так сильно подвергшиеся радиоактивному заражению – Проклятью – и вполне пригодные для освоения и заселения. Распространившись на юг, элы смогли бы нарастить своё могущество с тем, чтобы попробовать взять реванш на востоке. И был ещё освободившийся ото льда полярный материк, – климат планеты резко изменился после Войны – и этот чистый континент также являл собой лакомый кусочек. Появления крупных сил восточных ортов на Западе Хозяева не опасались – не так-то просто перелететь океан, а Водяные непредсказуемы. Оставались лишь непокорные обитатели Катакомб – логическая цепочка замкнулась. Вывод – народ гор стоит перед лицом беспощадной войны на уничтожение. У Хозяев попросту нет выбора: или они истребят юго-западных ортов и вновь бросят вызов Востоку, или, в конце концов, орты Востока высадятся на Западном материке и обрушат свою боевую магию на прикрывающий Город Купол. И при соответствующем уровне атакующей мощи Купол не выдержит. Так что или – или.
– Какими силами располагает сейчас Город? Что сообщают Тайные?
– Правильнее говорить уже в единственном числе – из всех Тайных откликается лишь одна, да и то от случая к случаю. Все остальные сломались...
– ...и либо уже мертвы, либо переделаны.
– Да. У меня даже мелькнула мысль, что не будь похищена именно Муэт, не стоило бы и затевать всю эту эпопею с освобождением. Цветок ушла в Бездну – штампы пленных не берут. Лишний шанс проникновения в Город.
– А ты рассказал Хоку, зачем штампам – то есть элам – нужны женщины?
– В общих чертах – не вдаваясь в генетические подробности. Но ему хватило – у этого орта очень сильно развито атавистическое чувство ревности...
– ...более чем неуместное в условиях принятой народом гор полиандрии.
– Принятой из-за крайней необходимости. А насчёт древних атавизмов – то-то ты так оригинально пошутила по поводу своего возраста и моего участие в обряде Первой Пыльцы! Да и Муэт, похоже, не совсем свободна от этого рудиментарного чувства – ты же сама мне об этом рассказывала. Разве не так?
– Оставь, не время. Так что насчёт мощи Города? В конце концов, война – мужское дело, хотя без чар моих ведуний вам не обойтись. Купол нам не по зубам – это ясно, но какое количество боевых аппаратов и солдат-штампов может быть брошено против Катакомб?