Колония Альфа - Роман Прокофьев
Я выпустил Аспект, увеличивая зону обзора — нужно было понять, откуда вообще взялись эти твари. И, дождавшись отчета Грохота, выполнил первый боевой заход.
Вооружение «Грифона» — две гаусс-турели и шестнадцать «Пилумов». Кинетика оказалась малоэффективна — ферритовые иглы тонули в тушах слизней и рикошетили от кристаллической брони скорпионов, а вот ракеты показали себя отлично. Первый же взрыв разнес на куски самого крупного слизняка и заставил кристаллофагов испуганно заметаться в гуще каменного леса. Похоже, эволюция не приспособила этих тварей ни смотреть наверх, ни использовать свои звездные способности против угрозы с неба, но мы могли спокойно, не боясь противодействия, расстреливать их с высоты. Сложный рельеф, конечно же, мешал, но Фьюри справилась, в первый же проход уложив троих. А Толя справился еще лучше — он с ходу рубанул своим «Болидом», создав в гуще кораллового леса настоящую прореху.
Второй заход — не менее результативный. Он, кажется, заставил атакующих тварей пересмотреть свои планы. Кто-то из защитников выпустил алую сигнальную ракету, а другой забрался на верх пирамиды из контейнеров и яростно махал нам какой-то тряпкой.
При развороте на третий заход нас едва не сбили. Причем с неожиданной точки — вершины громадных, как многоэтажный дом, ветвистых кораллов. Целый рой острых кристаллических зарядов, да еще излучающих рунную энергию — ничего себе ПВО, особенно когда неожиданно и накоротке! Пожалуй, они могли бы представлять реальную опасность — если бы Скай не зафиксировала момент «пуска», а я резким маневром не вывел аппарат из-под обстрела. Спустя мгновение мы выяснили, что это за стрелок — на коралл, как на дерево, шустро взобралась одна из тварей. Необычный кристаллофаг, раза в полтора крупнее остальных, а броня более сложная и как будто колючая, состоящая из множества тех самых кристаллических шипов.
— Серебро, сэр! — выдохнула Фьюри, озвучив то, что я и сам уже видел.
Да, серебряная альфа! Вероятно, вожак стаи, руководящий атакой, потому что до этого момента мы его не видели. Возможно, прятался или маскировался, чтобы вылезти в решающий момент.
Но он промахнулся.
А мы — нет.
Два «Пилума» ударили не в него — в ствол громадного каменного коралла, на который тот забрался. Эти причудливые окаменелости оказались весьма хрупкими, и дерево с треском рухнуло, вернее, развалилось на части, погребая под обломками шустрого кристаллофага. Однако это вряд ли уничтожило бы живучее серебро, поэтому я приказал Фьюри:
— Принимай управление. Защищай лагерь. Затем высаживай группу на площадке.
— Йеп, сэр. А вы?
— А я добью эту сволочь.
В следующий момент Призрачный Шаг вынес меня за обшивку винтокрыла, а Аспект подхватил на лету. Альтернативы этому решению не было — с высоты охотиться на юркую альфу в окаменевшем лабиринте крайне неудобно. Я уже успел заметить, что тварь весьма подвижна и, кажется, куда сообразительней сородичей…
Так и оказалось. Серебряная особь шустро откопалась и бросилась в сторону, противоположную лагерю старателей. Ретировалась, когда запахло жареным! Она еще и исчезать умела, а мне пришлось потратить некоторое время, чтобы адаптироваться к стремительному полету сквозь причудливые каменные джунгли. Тем не менее догнать на воздушном Аспекте будущую добычу оказалось делом пары минут — звездное зрение, слух и скорость не подвели.
Скай рассчитывала траектории и время активации Рун с неумолимой точностью, и рунная связка Разлома и Вихря преградила путь, втянула и выплюнула альфа-кристаллофага — изломанного, полураздавленного, но все еще живого. Бьющееся существо напружинилось, подобно дикобразу, выстреливая вокруг себя множеством кристаллических игл. Они с хрустом и звоном рикошетили от окаменевших кораллов, осыпая все свистящей шрапнелью. Страшная штука — каждый такой осколок, длиной с мое предплечье, мог бы навылет пробить мужчину, но Скай, к счастью, рассчитывала маршрут движения так, чтобы мы без труда разминулись с алыми траекториями. Пока альфа не преподнесла очередной неприятный сюрприз, я заморозил ее Ледяным Взором и тут же, пользуясь временной неподвижностью, разделал заиндевевшую колючую глыбу плоскостным клинком.
Все! Замороженная плоть раскрылась огненно-черным соцветием. Все эти твари, похоже, были из пекла родом, потому что кровь и плоть им заменяла какая-то кристаллическая материя, очень похожая на кремнийорганику, из которой состояли Ледяные Дикобразы. Только с обратным знаком — останки альфы казались раскаленными и излучали жар.
Ого, сто двадцать капель Крови! И четыре серебряные Руны.
Большая Руна Развития (серебро)
Руна-Звезда (серебро)
Руна-Заклинание Кристаллических Шипов (серебро)
Руна-Умение Огненной Крови (серебро)
Скай: Командир, внимание! Обнаружена пространственная аномалия Прозрачных Дорог в непосредственной близости. Рекомендую сохранять осторожность…
Когитор подсветила направление, Аспект скользнул чуть выше, поднимая меня над вершинами каменного леса, и я увидел. Так вот куда стремился этот таракан…
Прозрачная Дорога — прямо посреди большого обугленного пятна в каменной чаще. Призрачный дрожащий овал, недобро отливающий ало-багровым. «Кораллы» вокруг него были повалены, почернели и будто съежились, как обгоревшие головешки, а во все стороны тянулось множество следов.
Широкие обугленные полосы — от огненных слизней. Черные сдвоенные цепочки — от конечностей кристаллофагов. На каменистом грунте Каменного Моря они казались свежими, совершенно отчетливыми ссадинами, некоторые — еще дымились.
Я понял, что вижу врата, откуда выползли все эти твари. Похоже, эта Дорога случайно открылась возле лагеря мамы Розы. Вероятно, совсем недавно. Прошедшие сквозь нее звездные существа неминуемо двинулись в сторону ближайшей добычи — а ею оказались собиратели. Черт, как же вовремя мы прилетели — ведь, вполне возможно, на той стороне есть и другие, более серьезные твари…
Или люди, которые могут быть гораздо опаснее звездных существ.
Необходима разведка.
Приземлившись на рог каменного дерева и на всякий случай прикрывшись Невидимостью, я запустил к Дороге свой Аспект, второй волной переключаясь на его зрение. Звездный Дракон провалился в призрачную вибрирующую арку (дрожь была странной, ранее виденные мной Дороги казались неподвижными) и — прошел на ту сторону.
Черт возьми…
Глава 14
Контраст с привычным миром был столь велик, что у меня на мгновение заныло в висках.
Пекло.
Исполинская раскаленная пещера. Черный свод, тонущий в алом мареве. Черные сталактиты и сталагмиты, подобные крепостным башням, и пульсирующие желтые реки магмы между ними.
Там кишели огненные слизни, причем экземпляры, которые я наблюдал возле озера, были, мягко говоря, небольшими. Те, что купались в пламенных реках, казались настоящими