Похититель реальности - Пол Энли

– Прими мои глубочайшие извинения. Мне должны были сообщить о визите посланника. Я бы подготовился к твоему прибытию.

Незнакомец поднял голову и выгнул бровь, но ничего не сказал.

– Прошу прощения, что нарушаю твою трапезу. Ты ведь действительно посланник? Ты прибыл без предупреждения, не пользуясь общественным звездоходом, и твой Интермат принимает передачи, но для нас невидим. Логично предположить, что ты посланник, – заключил брат Страласи. – Как нам следует к тебе обращаться?

Мужчина отложил приборы и взглянул на брата.

– Когда я в последний раз пользовался именем, меня, насколько помню, звали Дарак Легсу, – ответил он. – Пусть будет так.

Брат Страласи решил повременить с вопросом, на который незнакомец предпочел не отвечать.

– Полагаю, к тебе лучше обращаться не посланник Легсу, а мистер Легсу?

– Любопытное заключение, – только и ответил незнакомец.

Брат быстро моргнул несколько раз подряд.

– Могу я узнать, с какой целью ты прибыл?

– Я отдыхаю после долгого путешествия.

– Но ведь мы у Предела, где Святая Алуминация теснит Дуурман. Откуда же ты вернулся? – недоуменно спросил брат Страласи. – Нижайше прошу прощения. Я лишь хотел сказать, что это довольно необычный выбор, ведь наша планета находится вдали от всех важных маршрутов, как торговых, так и духовных. Могу ли я как-то поспособствовать целям твоего визита?

Дарак поразмышлял над предложением.

– Нет, я просто хочу познакомиться с жителями этого аванпоста, чтобы лучше разобраться в веяниях времени.

Что за странные слова!

– Но ведь ты наверняка посетил сотни основанных планет. Едва ли наша чем-то выделяется.

– Ты прав, в ней нет ничего особенного, – согласился Дарак. – Просто она одна из первых, которые я обнаружил по возвращении в мир людей.

По возвращении в «мир людей»? Не в «Царство»? Неужели он хочет сказать, что побывал в Дуурмане? Но это немыслимо! Крайне неправдоподобно даже для посланника, и это еще мягко сказано.

И все же пришлось признать, что путешественник пробудил в добром брате любознательность. Рискуя проявить бестактность, любознательный мальчишка внутри него не удержался от вопроса:

– Откуда же ты прибыл? Твой путь был долгим?

На лице Дарака мелькнула гримаса.

– Путь был очень долгим. – Он обвел взглядом ресторан, заставив болезненные воспоминания отступить. – Последний раз я посещал такое место больше… скажем так, много лет назад. Чтобы вернуться, мне пришлось пересечь бесчисленные световые годы.

Бесчисленные световые годы? Но это невозможно физически. Что он имеет в виду?

Однако в первую очередь нужно разобраться с еще более необъяснимым вопросом.

– Ты сказал «вернуться»? Не утверждаешь ли ты, – тут брат Страласи наклонился ближе и понизил голос, – что прибыл сюда из Дуурмана?

– Мне ничего не остается, кроме как ответить «да».

– Но это невозможно! Туда никому не попасть!

Не сдержавшись, брат тут же понизил голос до заговорщического шепота.

– Мы оба знаем, что только… – он огляделся по сторонам, памятуя, что они находятся в общественном месте, – …только автоматические разведчики могут покидать пределы Царства.

– Неужели? – с улыбкой в глазах спросил Дарак.

Он сидел, вслушиваясь в тихое позвякивание ложечки о кофейную чашку, и наблюдал, как в центре дымящейся жидкости образуется небольшая воронка. Когда он снова посмотрел на доброго брата, его взгляд был предельно серьезен.

– Я побывал на краю расширяющейся вселенной, за пределами того самого Дуурмана, в Хаосе, который лежит за ее границей. Мое возвращение заняло немало времени, если, конечно, время там имеет хоть какой-то смысл.

Их окружил фоновый шум кафе. Несколько секунд каждый размышлял о своем.

– И если к тому месту вообще применимо понятие «место», – добавил путешественник, с удовлетворением отпив кофе.

Брат Страласи не смог удержаться от следующего вопроса, хотя он и был самой настоящей ересью:

– Но зачем Алуму, да прославится Имя Его, отправлять тебя за пределы вселенной?

Дарак отмахнулся от вопроса и откинулся на спинку кресла.

– Я и без того сказал слишком много. Но вопреки твоим опасениям, я прибыл сюда не ради проверки колонии. Ваш город – лишь остановка на моем пути.

Слава Богу!

С плеч монаха спала тяжесть, о которой он даже не подозревал. И все же история незнакомца звучала невероятно.

Брат Страласи вздохнул – чуть громче, чем хотелось.

– В таком случае будем рады оказать тебе радушный прием. В алумите есть свободные комнаты – возможно, слишком скромные для человека твоего положения, но вполне комфортные.

– Благодарю, но в таких удобствах нет нужды. Я не посланник вашей Алумиты. С меня хватит и лагеря за городом, – отказался Дарак.

Брат Страласи ахнул.

– Но так нельзя, нестандартные зоны слишком опасны!

Уголки губ Дарака дернулись вверх в едва заметной улыбке, что не ускользнуло от внимания брата.

– Понятно.

Брат Страласи взглянул на Дарака по-новому и настороженно. На самом деле он ничего не понимал, но инстинкты подсказывали, что незнакомец не так прост, как кажется на первый взгляд.

– Итак, если ты не посланник, то как попал на нашу планету и в наш город?

– Есть только один способ путешествовать меж звезд, верно? Мой принципиально ничем не отличается от вашего.

Спокойная уверенность путника должна была приободрить доброго брата. Но он, напротив, ощутил тревогу и заподозрил неладное.

– Все путешествия через звездоход согласуются заранее, и ни одно не запланировано на эту неделю.

– Однако я говорю правду.

Брат Страласи уже хотел было опротестовать возмутительные заявления незнакомца, но вдруг осознал, что есть и другое, не высказанное вслух объяснение.

О!

Он в ужасе оттолкнул кресло и пал ниц перед Дараком.

– Смилуйся, Владыка! Я лишь твой невежественный и неразумный слуга! Прошу, даруй мне прощение и позволь нашему скромному пограничному городку служить тебе!

Он выжидающе взглянул на посетителей ресторана, но те лишь непонимающе таращились, слишком ошарашенные, чтобы шевельнуться.

– Склонитесь пред вашим Господом и Владыкой! – воскликнул Страласи. – Ибо видите пред собой осколок Алума. В нем говорит глас Живого Бога!

Остальные тут же распростерлись на полу, следуя примеру доброго брата.

Покончив с делами в лаборатории, Шэрон заперлась в кабинете и остаток утра посвятила заявке для DARPA. Затем сделала небольшой перерыв, перекусив шеф-салатом из столовой внизу, и продолжила работать над заявкой до середины дня.

Когда пришло время собираться на совещание совета, появились первые признаки