Альфред Ван Вогт - Гиброиды

Равнодушный голос продолжал вещать, и вся сцена выглядела как-то ирреально: просто не верилось, что можно сидеть и спокойно обсуждать, как обмануть и уничтожить такое число живых существ. Как могут семеро принимать от имени человечества решение по вопросу более важному, чем вопрос о жизни и смерти?

— Ну и дураки же вы, — с горечью промолвила Кетлин. — Неужели вы хоть на минуту допускаете, что слэны попадутся в ваши сети? Слэны могут читать мысли, и, кроме того, все ваши замыслы настолько очевидны и смехотворны, а планы настолько прозрачны, что я просто диву даюсь, как это я приняла вас за нормальных людей!

Собравшиеся молча повернулись в ее сторону.

— Ты заблуждаешься, моя девочка, — Кир Грей скривил губы в иронической улыбке. — Мы знаем, что они умны и подозрительны, и поэтому предлагаем простые идеи. Простота является залогом успешной пропаганды. Что касается телепатических способностей, то мы лично никогда не встретимся с лидерами слэнов. Мы передадим наше решение остальным пяти членам Совета, которые и начнут переговоры, будучи твердо уверенными в том, что мы ведем честную игру. Никто из подчиненных не получит другой инструкции, кроме той, как следует вести переговоры. Так что…

— Минуточку, — вмешался Джон Петти, и в его голосе слышалось такое нескрываемое торжество, что Кетлин, вздрогнув, повернулась в его сторону. — Основная угроза нашим планам таится не в нас, а в том, что этой слэнке известны наши замыслы. Она призналась, что вступила в ментальный контакт с командиром воздушного аппарата. Иными словами, теперь им известно, что она здесь. Предположим, появится еще один корабль; в этом случае ей представится возможность сообщить врагу о наших планах. Я предлагаю убить девчонку немедленно!

Кетлин охватил ужас. Логика была прямо-таки железной. Она увидела, что остальные все больше склоняются на сторону Петти. Пытаясь избавиться от внимания Джема Лорри, она загнала себя в ловушку, в которой ее ожидает только смерть.

Девушка зачарованно смотрела Джону Петти в лицо. Оно раскраснелось от радости, которую он и не пытался скрыть. Несомненно, он и сам не ожидал такой легкой победы.

Кетлин с трудом оторвала взор от Петти и сосредоточилась на остальных. Слабые мысли, исходившие от них ранее, теперь начали принимать более отчетливые очертания. Было ясно, что решение не вызывало особого восторга у молодых людей, хотя они в отличие от Джема Лорри не питали к ней особого интереса. Однако и их решение было непреклонным — смерть.

Джем Лорри в тревоге повернулся к ней.

— Ты просто дура набитая! — прошипел он и принялся зло кусать нижнюю губу, откинувшись в кресле и мрачно уставившись в пол.

У нее закружилась голова. Кетлин в упор глянула на Кира Грея. Он сидел, наморщив лоб, не в силах прийти в себя от неожиданности. Это придало ей смелости. Он не желал ее смерти, иначе предложение его бы не встревожило.

Храбрость и пришедшая с ней надежда исчезли, подобно месяцу за темной тучей. Тревога лишь свидетельствовала о том, что Грей не видел выхода из этого весьма щекотливого положения. Лицо диктатора медленно приобрело бесстрастное выражение, но она не ощутила надежды до тех пор, пока Кир Грей не произнес:

— Возможно, девчонку действительно пришлось бы убить, если бы она на самом деле общалась со слэнами. К счастью для себя, она солгала. На самолете не было слэнов. Это был беспилотный корабль.

Кто-то возразил:

— Я думаю, беспилотные корабли можно перехватить при помощи радиопомех…

— Да, это возможно, — согласился Кир Грей. — Вспомните-ка, как корабль слэнов взмыл вверх, перед тем как исчезнуть. Слэны-операторы дали команду на маневр, как только поняли, что мы успеваем с перехватом.

Правитель мрачно улыбнулся:

— Нам удалось сбить корабль над Менчирскими болотами в сотне милях к югу. При падении, если верить докладам, он сильно пострадал, и до сих пор его не удалось поднять. Как только его добудут из болота, мы немедленно отправим его на заводы Каджена, где наши специалисты, несомненно, разберутся в механизмах. — Грей помолчал, потом добавил: — Вся загвоздка в том, что автопилот корабля действовал по другому принципу, поэтому для перехвата потребовалась новая комбинация радиосигналов.

— Все это не существенно, — нетерпеливо бросил Джон Петти. — Важно лишь то, что эта слэнка находилась с нами в одной комнате, слышала о планах уничтожения ее соплеменников и поэтому представляет для нас реальную опасность: она наверняка приложит все силы и способности, чтобы сообщить другим слэнам. Ее нужно убрать!

Кир Грей медленно поднялся с кресла, и, когда он повернулся к Джону Петти, его лицо приобрело суровое выражение. В голосе послышались металлические нотки:

— Я уже сказал вам, сэр, что провожу исследования этой слэнки, и буду вам весьма признателен, если вы впредь откажетесь от попыток казнить эту девушку. Вы только что сказали, что ежемесячно отлавливают и казнят несколько сот слэнов, в то время как сами слэны утверждают, что на Земле существуют одиннадцать миллионов. Надеюсь… — тут в его голосе прозвучала издевка, — надеюсь, мне будет предоставлено исключительное право оставить в живых одного слэна в чисто научных целях — того самого, которого вы, судя по всему, ненавидите больше, чем всех остальных вместе взятых…

Джон Петти резко перебил диктатора:

— Все это хорошо, Кир. Но мне очень хотелось бы узнать, с какой целью Кетлин Лейтон солгала о якобы установленной телепатической связи со слэнами?

Девушка перевела дух. Ощущение смертельной опасности, угрожавшей ей последние несколько минут, начало отступать, хотя в глубине души оставалось чувство тревоги. Она неуверенно сказала:

— Потому что я знала, что Джем Лорри собирается сделать меня своей любовницей, и мне хотелось, чтобы вы знали, что я против.

Она ощутила град мыслей, хлынувших из сознания собравшихся, увидела выражение их лиц: понимание, затем — нетерпение.

— Ради всего святого, Джем, — воскликнул один, — нельзя ли держать свои любовные дела подальше от Совета?

— При всем уважении к Киру Грею, — добавил второй, — следует признать, что то, что слэны осмеливаются возражать человеку, наделенному властью, недопустимо. Мне самому хотелось бы видеть, что получится в результате такой забавной связи. Ваши возражения, Грей, отклоняются. Джем, не обращай ни на кого внимания, вели охране отвести девчонку в свои апартаменты. Думаю, на этом можно, наконец, закончить!

Впервые за семнадцать лет Кетлин с удивлением поняла, что существует предел нервного напряжения даже для слэнов. Что-то натянулось у нее внутри, что-то жизненно важное, готовое вот-вот оборваться. В голове — пустота. Она до боли сжала пластиковые подлокотники. Вдруг в мозгу зазвучала мысль — резкий упрек со стороны Кира Грея: “Дурочка! Как тебя угораздило влипнуть в эту историю?”