Блистательные - Стивен Бакстер

Она перевернулась в воздухе и нырнула обратно в воду головой вперед. Системы ее скафандра зажужжали, пытаясь обрести нейтральную плавучесть, и заставили ее ноги брыкаться. По сигналам она поняла, что ее команда последовала за ней: раз, два, три.

Все они с трудом пробирались сквозь воду в погоне за "плавающей штукой".

Гекс проснулась. Ей было довольно уютно, даже тепло. Но когда она подняла глаза, то увидела сквозь полупрозрачную стену-пузырь потолок пещеры.

Она потянулась и села.

Остальные уже ели при свете фонарей. Они сидели вокруг рюкзаков скафандров, которые светились зеленым, излучая свет и тепло. Завтрак состоял из куска липкого зеленого продукта, приготовленного рюкзаком из экологически чистых продуктов, добытых в мировом океане, и запиваемого водой, прошедшей через визоры.

Забредя в эту пещеру на берегу моря, Гекс надула свой собственный скафандр, чтобы получился пузырь-палатка. Если присмотреться, можно было увидеть швы скафандра и даже одну растянутую перчатку. Внутри экипаж снял скафандры, сложил рюкзаки и уснул, лежа на одном из растянутых скафандров и укрываясь другим как одеялом. Им требовалось время для собственного отдыха и проведения необходимого технического обслуживания своих скафандров.

У входа в пещеру, за пределами их укрытия, неровно горел костер, которому мешала плохая конвекция из-за низкой гравитации. Как ни странно, мерцающий свет костра казался более человеческим, чем бледно-зеленые огоньки на скафандрах, но он был разведен совершенно инопланетным существом.

Для Гекс было странно, что ее экипаж собрался вот так. Она провела с ними большую часть прошлого года, но большую часть времени они были вместе, запертые в своих блистерах. И вот теперь они были здесь, раздетые до нижнего подогреваемого белья, стиснутые друг с другом. Борно, единственный мужчина, был крупным, ширококостным, с крепкой мускулатурой. Она представила, как он часами оттачивает свое тело, чтобы при необходимости справиться с призраками врукопашную. Гелла была меньше ростом, худощавая, угрюмая и озабоченная, но, возможно, самая умная из них троих. Джул выглядела немного полноватой; возможно, она пренебрегала физическими упражнениями. Конечно, тот факт, что нижняя половина ее тела представляла собой неуклюжий протез, не помог.

И потом, была еще Гекс — самая младшая, неловко напомнила она себе.

Борно проворчал: — Мы — межзвездные воины, и нас довели до этого. Застряли в пещере, как животные. Нельзя даже сказать, утро сейчас или ночь.

— Здесь всегда день, дурачок, — сказала Гелла. Голос у нее был усталый, опустошенный; она без энтузиазма жевала свою порцию еды.

— Лета, ты знаешь, что я имею в виду. Где-то уже утро…

Встревоженная, Гекс подошла к стенке своей палатки. Они находились в северном полушарии, но пещера была ориентирована на юг, так что можно было видеть солнца-близнецы — мрачное красное пятно с ярко-синими искорками, пробегающими по его поверхности. Было странно думать, что двойная звезда так и не сдвинулась со своего места в небе, словно прибитая к нему гвоздями. Земля была истощена, тонкий слой почвы лежал поверх расплавленной породы — это было все, что уцелело после взрыва сверхновой. Давление воздуха составляло менее пятой части земного: он был слишком разреженным, чтобы они могли дышать, но достаточным для распространения тепла по планете, чтобы вся вода, да и сам воздух, не замерзли на темной стороне.

И в этом маленьком мире, в этом разреженном воздухе была жизнь.

Гекс разглядела худые силуэты, стоящие на невысоком гребне. Они были похожи на антенны, повернутые тарелками к солнцу. Это были растения, что-то вроде деревьев, но они были колониальными организмами, с листьями-независимыми существами, сидящими на ветвях, как птицы. Тень за этим хребтом не освещалась солнечным светом миллион лет.

— У нас гости, — пробормотала Гелла.

По полу пещеры растеклась лужица слизи, блестевшая в лучах заходящего солнца. Она собралась в грубую колонну и выпустила из конечностей пояс с инструментами из камня и металла. Неустойчивая и сочащаяся, она, казалось, согревалась у огня, и псевдоподии удлинились, чтобы подбросить еще немного топлива в пламя. Затем она снова рухнула и заскользила по полу пещеры к убежищу людей. У полупрозрачной стены были разложены органические продукты: что-то похожее на водоросли и даже рыбу — триумф конвергентной эволюции.

Это был единственный союзник экипажа в этом странном мире.

Его имя переводилось как "Пловец с чем-то", а "что-то" означало водное существо, которое они не смогли идентифицировать. Вблизи он выглядел как освежеванный человек, погруженный в какой-то липкий суп, в котором плавали более мелкие существа. "Он", конечно, было сказано для удобства экипажа, хотя среди мириадов созданий, из которых состояло это сложное животное, могли быть и гендерные различия.

Подвижная лужица приподняла мембрану над своим маслянистым мениском, и Гекс услышала тихие булькающие звуки.

Гелла изучала встроенный в ее костюм переводчик. — Он говорит…

— Дай-ка я угадаю, — сказал Гекс. — "Еще еды". Скажи ему спасибо. — Она не шутила. Люди не могли питаться местной растительностью, но ее биохимия была основана на углероде, и рюкзаки их скафандров позволяли использовать это сырье для производства съедобных продуктов питания и добычи воды.

Гелла что-то пробормотала в свой аппарат, и мембрана запульсировала в ответ. Они были удивлены, как легко оказалось найти перевод. Манера речи Пловца была похожа на некоторые варианты языков призраков, которые люди изучали веками, — странный факт, сохраненный Гекс как одна из многих загадок, которые предстояло разгадать в этом месте.

Инженер Джул была очарована биологической организацией этого существа. — Посмотрите на эту штуку. Очевидно, это колониальный организм. Время от времени все компоненты плавают. — Она показала пальцем. — Эти маленькие сгустки похожи на сообщества водорослей. Вероятно, они питаются за счет капиллярного действия. Но эти "водоросли" черные как смоль — вероятно, это как-то связано с химическими веществами для фотосинтеза, используемыми в местной экологии. Я не уверена, для чего нужны эти маленькие плавающие существа, похожие на креветок…

Скелет пловца состоял из чего-то вроде хряща, и к нему прикреплялись "мускулы", розовые и жилистые. Но сам хрящ был подвижен независимо друг от