Тимоти Мэдден - Запредельник

— Я опознала этот корабль, Мак, — наконец сказала она. — Это «Утопия-2». Он пропал год тому назад во время полета на Либонию с грузом сельскохозяйственного оборудования на борту.

— Очень интересно, — процедил сквозь стиснутые зубы Маккензи. — Но зачем мы применяем боевую тактику?

— «Утопия-2» одновременно несла на борту секретный груз: систему управления оружием Бета-Z на спутник тактического назначения. Все контакты с ней были потеряны, когда она пересекла пояс астероидов. Под грузовым отсеком пришвартован рашадианский корабль преследования, Мак. Я как-то упустила это во время предыдущих осмотров. Я подумала, что будет лучше отойти, пока ты не оценишь обстановку.

Маккензи понял причину осторожности Шейлы. Рашадианцы были племенем индейцев, насильно переселенных с Весты, луны в созвездии Сигни А, Корпорацией Гегемонии, после того как там были обнаружены значительные залежи палладия. Рашадианцы не пожелали переселиться на другие существующие колонии и стали вне закона, развязав кампанию милитаристского террора, которая длилась вот уже пятьдесят лет. Целое поколение рашадианцев выросло за это время. И оно не умело ничего, кроме как убивать, нападать, воровать и убегать. Они были безжалостны и горели жаждой мести.

— В каком состоянии находится корабль рашадианцев? — спросил он, когда Шейла начала торможение.

— Он мертв, как и «Утопия-2».

— Тогда отключи боевые системы.

— Как прикажешь, Мак. — Панели управления боевыми системами корабля потухли. — Что мне делать дальше?

— Еще не знаю. Ты передала это на Красный Утес?

— Нет. Я прекратила автоматическую трансляцию, после того как ты выразил свое недовольство по этому поводу.

Маккензи не мог винить ее в слепом подчинении его командам.

— Включи гиперпространственный передатчик. Я хочу поставить в известность о находке командование эскадрильей.

Он проверил правильность работы передатчика, продиктовал и отправил рапорт на Красный Утес. Выключив передатчик, он долго невидяще смотрел перед собой, оценивая все возможные варианты. Затем спросил Шейлу:

— Может ли энергетическая система в районе бортового отсека «Утопии» быть какой-либо системой жизнеобеспечения?

— Я думаю, что это система безопасности Бета-Z, Мак. Частоты совпадают.

Маккензи кивнул. Система Управления Оружием Бета-Z представляла собой суперсовременный компьютер, способный вести автоматически сильный огонь по противнику на широком фронте. Эта модель считалась совершенно секретной и была защищена специальным механизмом безопасности и саморазрушения.

— Но если ты права, то это, возможно, означает, что рашадианцы еще не добрались до нее, хотя, похоже и захватили сам корабль… — задумчиво пробормотал Маккензи. — Должно быть, они решили отвести «Утопию» на базу, где у них есть необходимое оборудование, чтобы справиться с блоками безопасности. Но что-то случилось, и кто-то вывел из строя энергетическую систему корабля. Возможно, он находится в свободном дрейфе с момента прекращения движения.

— Вполне правдоподобная гипотеза, — согласилась Шейла. — Но почему тогда Командование флота никак не отреагировало на исчезновение «Утопии»? Ее названия нет в списке кораблей, чей поиск имеет первостепенное значение. Честно говоря, сообщение о ее исчезновении было передано на обычных частотах, словно второстепенное событие. Моя программа исключает упоминание этого корабля без твоего запроса.

Маккензи потер подбородок. Шейла, возможно, права, но и других правдоподобных объяснений было много.

— Это могло быть административной ошибкой. Можно подумать, что с Командованием Флота такого никогда не случалось, — предположил он.

— Я тоже так думаю, — отозвалась Шейла.

Они помолчали немного, потом она спросила:

— Я могу вычислить курс полета «Утопии» и таким образом определить, куда рашадианцы ведут ее?

— Если ты можешь сделать это между делом, то давай. Но я предпочел бы, чтобы ты проверила весь вектор на дальнем расстоянии. Рашадианцам был известен конечный пункт направления движения «Утопии». Даже если на «Утопии» использовали системы защиты от слежения и режим эфирного молчания, рашадианцы уже должны были понять, что что-то случилось. Они могут охотиться за ней.

— О 777! Я понимаю, что ты имеешь в виду, — ответила Шейла.

Опасность пробудила в Маккензи инстинкт бойца, и на какое-то мгновение даже разъедающая его душу тоска показалась ценой, которую стоило платить. Он любил это опьяняющее возбуждение. Рашадианские воины могли появиться в любой момент, и у него оставались лишь считанные часы, чтобы спастись от их орудий ближнего боя! Если он собирается спасти — или разрушить — систему Бета-Z, ему следует отправляться на «Утопию» прямо сейчас, не теряя ни минуты и невзирая на неизвестность. На секунду в воображении возникли обгорелые детские скелеты, но он отогнал видение.

— Мы обследуем этот корабль, Шейла. Приведи в готовность все системы боя.

— Как хочешь, Мак. Системы приведены в боевую готовность.

Зажглись панели в нижнем ряду управления.

— Очень хорошо… Начинай горизонтальное приближение… Медленно, очень медленно, — сказал Маккензи.

Он подождал, но подтверждения приказа не последовало. Корабль не двигался. Он подождал еще несколько секунд, но ничего не произошло.

— В чем дело, Шейла? Почему ты не выполнила мой приказ? — спросил он.

— Извини, Мак, — отозвалась она. — Мы получили гиперпространственный сигнал, и мне кажется, тебе нужно его послушать.

— Это с Красного Утеса?

— Сигнал не с Красного Утеса.

Маккензи был озадачен и немного огорчен. Гиперпространственный сигнал разрешалось использовать лишь крейсерам запредельников и их базовым станциям. В целях безопасности и контроля использование сигнала для передачи информации с корабля на корабль или с командного корабля на патрульный корабль строго запрещалось. Это правило никто никогда не нарушал, страшась сурового дисциплинарного наказания.

— Откуда сигнал?

— С запредельника «Кайло».

— «Кайло»? — прошептал он, узнавая прозвище, которое давали кораблю и пилоту.

— Да, Мак. Послание не зашифровано. Включить его?

Он не ответил. Сознание плыло. Одно лишь звучание слова «Кайло» взволновало его, словно смертный приговор.

— Мак? Включить сигнал? — вновь спросила его Шейла с оттенком симпатии в голосе.

— А… да, Шейла. Дай мне аудиовизуальное изображение и печатный вариант, — наконец ответил он.

— Конечно, Мак. Все, что захочешь. Послание сейчас начнется.