Пол Андерсон - Пол АНДЕРСОН — Приключения звездного торговца
Он снова зашагал по тропинке.
— Но нам нужно поразмыслить о ваших теперешних неприятностях, тем более что неприятности эти не только ваши, но и мои. Чего просто нельзя терпеть.— Ван Рейн негодующе фыркнул,— Так рассказывай дальше. Насколько я понял, Флот вымыл вами, вместо швабр, свои палубы, а затем вышиб вас в это вот веселое местечко. И вы хотите вернуться домой, в низины. Ну и, конечно же, избавиться от Флота.
— Мы дали им достойный отпор,— чопорно вскинул голову Тролвен.— Мы и сейчас на это способны, и мы будем с ними сражаться, клянусь духом своей бабушки! Они разбили нас по нескольким причинам. Во-первых, после десятидневного перелета Стая изголодалась и устала. Во-вторых, наши укрепления были уже захвачены. Ну и в-третьих, огнеметы, которые сжигали все защитные сооружения, которые мы строили на скорую руку, а заодно не давали нам нанести удар по главной силе дракхонов, по кораблям,— Он громко клацнул зубами — типичный рефлекс плотоядного существа,— Мы обязаны покончить с наглыми пришельцами, и в самое ближайшее время. Иначе нам конец, и они тоже это понимают.
— Вот тут я еще не совсем разобрался,— признался ван Рейн.— Эта спешка — она из-за того, что все ваши дети рождаются приблизительно одновременно, nie?
— Да.
Тролвен закончил подъем и стоял уже под стеной Салмен-брока, поджидая пыхтящего и задыхающегося торговца.
Подобно всем селениям ланнахов, Салменброк был укреплен и против врагов, и против хищных зверей. Частокола, естественно, не было — в мире, где все высшие животные виды умеют летать, такое устройство теряет всякий смысл. Формой и размерами здешние здания примерно соответствовали древнему земному блокгаузу, но роль окон у них выполняли узкие щели, дверей на уровне земли не было вовсе, а вход осуществлялся либо через второй этаж, либо через люк в соломенной крыше. Основными фортификационными сооружениями поселка являлись крытые переходы и подземные туннели, делавшие его единым целым.
Прибрежные селения состояли по большей части из бревенчатых домов, но здесь, в высокогорье, где леса уже не росли, основными строительными материалами являлись дикий камень и известковый раствор. Прочные, просторные здания поселка были весьма удобно и даже уютно оборудованы; по одному уже этому можно было догадываться, насколько обильны и плодородны низинные, захваченные теперь дракхонами земли.
Ван Рейн долго и с восхищением изучал такие приспособления, как деревянные замки, устроенные на манер китайских головоломок, деревянный токарный станок с резцом, кромку которого усеивали острые алмазные осколки, и деревянная пила со сменными зубьями из обсидиана. Ветряная мельница не только молола зерно и орехи, но также приводила в движение целую уйму механизмов, в их числе насос, наполнявший водой большой каменный бассейн, выдолбленный в скале; при отсутствии ветра мельницу вращала эта же самая вода. Имелась тут даже крошечная парусная железная — а точнее, деревянная — дорога; плетенные из прутьев тележки с деревянными колесами бегали по деревянным же рельсам, они доставляли кремень и обсидиан из близлежащих карьеров, дерево из лесов, сушеную рыбу с побережья и различные ремесленные изделия чуть ли не со всего острова.
— Ну вот! — Ван Рейн был в полном восторге.— Коммерция! Да вы же — самые настоящие капиталисты! Кой черт, с вами, пожалуй, можно иметь дело!
— Что тут удивительного? — «пожал плечами» Тролвен.— Здесь почти все время дует ветер, так почему же не заставить его работать? Правду говоря, вся эта техника создавалась долго, многими поколениями — не будем же мы вкалывать без передышки, как дракхоны.
Все — многочисленное из-за беженцев — население Салменброка столпилось вокруг землянина. Туземцы что-то ему говорили, хлопали крыльями, дети шныряли у него под ногами, не обращая внимания на строгие окрики матерей.
— Сто зеленых чертей в печенку! — ошарашенно воскликнул ван Рейн.— Они что, приняли меня за политикана и думают, я буду целовать этих щенят?
— Идем сюда,— потянул его за руку Тролвен.— К Мужскому храму. Женщинам и детям туда нельзя, у них есть свой, в другом месте.
Шагая по тропинке, он задержался перед идолом, установленным в нише, и отдал ему сложный церемониальный салют. Судя по грубости и примитивности, этой небольшой статуе была уже не одна сотня лет. Стая придерживалась некоего весьма расплывчатого политеизма, к которому никто из ее членов, похоже, не относился с особой серьезностью, однако ритуалы свои и традиции это крылатое племя чтило свято, словно классический Британский полк.
Пробираясь вслед за Тролвеном, ван Рейн несколько раз оглянулся. Здешние женщины очень напоминали дракхонок: невысокие и стройные, они имели большие, но без устрашающе острых когтей по краю крылья. Скорее всего, оба этих народа принадлежали к одной расе.
Хотя одно из двух: либо все, что говорили о диомедианцах агенты компании, чушь собачья, либо дракхоны — биологическая нелепица. Такого просто не может быть!
— Вот видите,— печально вздохнул Тролвен, проследив за взглядом торговца.— Половина наших зрелых женщин собирается рожать.
— Хмм. Ja, тут у вас действительно проблема. Если я верно понимаю, ваши дети рождаются прямо на осеннее равноденствие...
— Да, с разбросом в несколько дней, исключения крайне редки.
— Но ведь буквально через несколько десятидневок после равноденствия вы улетаете на зимовку. Неужели новорожденные могут летать?
— Нет, конечно. Но наши дети от рождения имеют сильные, цепкие руки, они путешествуют, держась за своих матерей. Кормящая женщина не может забеременеть, так что ни одной из них не приходится тащить двоих детей одновременно, а двухлетки способны лететь самостоятельно, если имеют возможность отдыхать время от времени на чьей-нибудь спине. Правда, именно эта возрастная группа несет наибольшие потери. С трехлетками вообще никаких проблем, эти долетят куда угодно, только и нужно, что направлять их и охранять.
— Но ведь матерям, наверное, очень трудно?
— Им помогают подростки и пожилые женщины, которые уже не рожают, но все еще способны летать на зимовку. Ну а охота, разведка, оборона — все это, конечно же, на мужчинах.
— Ну хорошо, вы прилетаете на юг. Сколько я слышал, там очень легкая жизнь: фрукты, орехи, а рыба — так просто бери из воды руками. Почему же вы возвращаетесь?
— Здесь наш дом,— просто, без всякой рисовки сказал Тролвен.— Ну и,— добавил он через секунду,— тропические острова не смогли бы прокормить те мириады, которые собираются там зимой — дважды в год, кстати, ведь есть и южные племена. Ко времени отлета мы подбираем все начисто.