Наследник темной звезды. Том VIII - Василий Груздев

Виктор поднял голову. Глаза его блеснули.

— Будьте уверены, леди, любой из нас поступил бы так же! — голос его был полон решимости.

— Мы ценим это, — кивнула Эрика. — Чувствуйте себя как дома.

Девушка жестом предложила проходить. Делегация — все, включая Лиру и Марка, — прошли мимо, но сам Виктор задержался.

— Насчёт дома… — Некст запнулся. — Разрешите поговорить с вами и лордом Моркштерном наедине.

Эрика переглянулась с Алексом, не понимая, к чему тот ведёт, но муж едва заметно кивнул.

— После официальной части, — сказала она, — Найдите нас.

— Благодарю.

Наконец все гости прибыли. Музыка заиграла громче, и аристократы начали разбредаться по банкетному залу. Кто-то двинулся к столам с закусками, кто-то сбился в группки у высоких окон, за которыми горели огни фонарей. Шампанское лилось рекой, смех становился громче. Официальная часть подходила к концу. Настало время неформального общения.

И каждый из присутствующих считал себя обязанным обсудить нечто с главой клана. Болтали о погоде, стремились разжиться информацией. Что-то просили или же, наоборот, предлагали. Искали возможности для расширения своего бизнеса. Всё как обычно. Эрика под руку с Алексом кружили по залу, пока не наткнулись на Лиру и Марка.

— Лорд Моркштерн, леди Эмберкроу, — склонила голову бывшая однокурсница. — Для меня честь видеть вас снова.

Фу! Как это слащаво и неестественно прозвучало. Не так она представляла эту встречу! Приблизившись так, чтобы никто не мог услышать их разговор, Эрика стрельнула в подругу глазами.

— Ещё раз так сделаешь — и я тебя укушу! — зашептала она. — Друзей так не встречают.

Лира прищурилась.

— Ну, во-первых, кто тебя знает, Ренард, — склонив голову набок, девушка назвала Эрику фамилией, под которой та значилась в ИВУ. — А во-вторых, как я ещё должна прилюдно обращаться к главе своего клана?

— На людях — вежливо и по имени. Наедине — как посчитаешь нужным, — подсказала её Эмберкроу, и вдруг её голос дрогнул. — Знаешь, Лира, мне тебя не хватало…

Стальной характер зеленоглазой шатенки, два года под прикрытием приглядывавшей за своей госпожой, дал трещину. Она даже вздрогнула, видимо, желая обнять подругу, но сдержалась.

— Мне тебя тоже, Эрика… — прошептала урождённая Некст и тут же ткнула локтем Марка. — Ты-то что молчишь?

— А я-то что? — смутился парень, впервые, кажется, улыбнувшись. — Я тоже рад вас видеть.

— Значит, чуть позже обязательно посидим в малом зале! — ответила ему улыбкой Эрика.

— Мы бы не хотели вас отрывать от гостей, — осторожно сказала Лира.

— Нисколько не оторвёте, — возразил Алекс. — Тем более что леди Эмберкроу сейчас не в том положении, чтобы перетруждаться.

— Положении? — пробормотал Марк и опустил взгляд на живот девушки, а затем смущённо отвёл взгляд. — Не знал. Поздравляю!

— А ты что, думал, я так растолстела? — фыркнула рыжая.

— Да ничего он не думал, — вступилась за мужа Лира. — Ты же знаешь, он у нас — сама наблюдательность.

— Знаю, — кивнула Эрика. — Увидимся чуть позже. Как раз Аргент подоспеет.

— Аргент? — Марк оживился. — Тео здесь?

— Ага, — откликнулся Алекс. — Задержался в лаборатории. Работает с отцом над актуаторами второго «Аргуса».

— «Аргуса»? — тут его глаза и вовсе загорелись.

— Потерпи, «медведь», скоро всё узнаешь, — посмеялась Эрика. — Всё, мы пошли, а то на нас уже дожидаются.

Так и было: Виктор Некст последние пару минут прожигал её спину взглядом. Алекс тоже это заметил. Увлекая её за собой, он пошёл на выход из залы в смежную комнату, сделав приглашающий жест. Уловив это движение, Виктор последовал за ними.

Один — без детей, без свиты. Что-то подсказывало рыжей, что разговор будет серьёзным. И первые же слова, сказанные Некстом, подтвердили эту догадку.

— Леди Эмберкроу, — глядя ей в глаза, пылко заговорил тот, — Я прошу у вас разрешения выйти из состава клана…

Эрику словно ледяным душем окатило от этих слов. Пламя само собой вспыхнуло вокруг, заставляя тлеть ковровое покрытие. Ещё секунда — и от Некста останется обугленная головешка…

Увидев, что до трагедии остались считанные мгновения, вперед выступил Алекс. Встав между женой и Виктором, он поднял руку, призывая её успокоиться.

— Может, прежде чем прикончить, ты дашь лорду Нексту объясниться? — произнёс он.

А может нет? Внутри Эмберкроу бушевали ярость и пламя. Учитывая обстоятельства, просьба вассала граничила с предательством! Но рыжая смогла взять себя в руки, жестом отстранив мужа, она испепеляла отступника взглядом.

— И что же подвигло вас к такому решению? — процедила она сквозь зубы.

— Желание вернуться в лоно своего рода, — голос Виктора был тверд, — Отец был принципиален в своем решении, отвергая всё, что нас связывало с Моркштернами. Я же хочу это исправить. Если вы позволите, я буду просить вашего мужа о возвращении в клан.

Эрика выдохнула и, поджав губы, задумалась. С одной стороны, до боли неприятная ситуация, с другой — Нексты никуда не денутся, по сути. Просто сменят официального сюзерена. Да и ненадолго… Её неродившийся сын — будущий наследник Эмберкроу и Моркштерн. Отказать было бы глупостью.

— Пусть так, — прозвучал всё еще раздраженный голос, — Если Алекс готов вас принять, я не буду чинить вам препятствий.

— Благодарю, леди! — выпалил вассал и перевел взгляд на зеленоглазого. — Лорд Моркштерн! Кровь наша едина, пусть и течет по разным руслам. Я прошу позволения принять мой род под ваше знамя! Примите мою присягу от имени рода Некст. Я говорю за всех, кто носит это имя.

Эрика бросила взгляд на Алекса, тот молчал задумавшись. Для него это тоже стало неожиданностью. Может ведь и отказать, увидев её бурную реакцию… Тишина в зале сгустилась.

— Нет! — властно произнёс зеленоглазый, так что у рыжей начало чаще биться сердце, — Я не приму твоей клятвы, Виктор.

По лицу Некста пробежала тень обиды и горечи. Он уже собирался сорваться с места, но незримая сила голоса Владыки приковала его к месту.

— Ты прав. Кровь наша едина. Но ошибся в том, что течёт она по разным руслам. Ричарда никто не лишал его имени. Даже нося фамилию Некст, он всегда оставался