Аллан Коул - Флот обреченных
У Н’клоса вошло в привычку захаживать в камеру Алекса во время своего дежурства. Молодому человеку очень нравился кофе с приторно-сладким темным сахаром. Килгур извел на него почти все посылочные запасы этих продуктов.
Прежде Стэну запрещалось находиться в камере во время визитов Н’клоса. «На то есть свои причины», — туманно объяснил Килгур. Сейчас Стэн понадобился Алексу в качестве прикрытия при выполнении одного важного дела.
— Я всегда рад встрече с вами, бравый молодой человек, — сказал Алекс, разжигая огонь в маленькой пузатой печке и ставя на нее побитый закопченный оловянный котелок, в котором они готовили себе еду.
Н’клос сел на один из табуретов, сколоченных Алексом.
— Ну, так как же идут дела на фронте? — спросил Килгур.
— Нам снова урезали пайки, — мрачно сказал Н’клос.
— Какой позор! — брякнул Алекс. — Очень странно.
— Начальство можно понять. Тем, кто сражается на фронте, еще хуже.
— Откровенно говоря, думаю, это ошибочное суждение. Не сочтите за критику. Разве лорды не знают, что их народ тяжело работает в тылу, по-своему борясь за победу?
Н’клос вытянул шею и расстегнул верхнюю пуговицу кителя.
«Клиент созрел», — подумал Стэн, также изнемогавший от жары и духоты. В камере, расположенной прямо под ними, трое человек вовсю топили печь пластиковой тарой.
— Сдохнуть можно от этой жары, — сочувственно сказал Килгур. — Не стесняйтесь, снимайте китель.
— Это противоречит уставу.
— Дьявол! — чертыхнулся Алекс. — Солдату следует знать, каким приказам и когда нужно подчиняться. Устраивайтесь поудобнее, сэр. Наши чуткие уши услышат громыхание тяжелых ботинок сержанта, когда он будет находиться еще в начале коридора.
Недоверчиво глядя на Стэна, занявшего наблюдательную позицию, Н’клос расстегнул портупею, на которой висел чехол с дубинкой, снял китель и начал искать глазами место, куда это все можно было бы пристроить.
Наконец Н’клос заметил крючок — единственный крючок, вбитый в стену камеры у самой двери.
— Присаживайся, приятель… я хотел сказать — сэр. Кофе подан.
Н’клос повесил китель и снова уселся на табурет.
— Извините, что перебил. Кажется, вы что-то хотели сказать?
— Ах да. Иногда я подумываю о том, чтобы подать рапорт о переводе на фронт. Хочу попасть в действующую армию.
«Только такого доходяги там и не хватало», — подумал Стэн.
— Э-эх, сэр, когда-то я тоже так думал. Как я сейчас жалею, что не прислушался к словам своего бедного брата-калеки. Война не знает пощады. Посмотрите, в каком положении я сейчас нахожусь.
— Да уж, не хотел бы я оказаться на месте военнопленного, — откровенно признался Н’клос.
— То-то и оно. Плен — самое худшее, что может случиться с человеком. — Килгур задумался. — Но даже если ты сражаешься на передовой, приятного в этом мало. Я не рассказывал вам о пятнистых змеях?
— Вроде бы нет.
Килгур подмигнул Стэну, улыбнувшемуся ему в ответ уголком рта.
— Как-то раз мне довелось побывать на Земле, на маленьком островке под названием Борнео.
— Вы были на Земле?! Вот это да-а-а! — воскликнул изумленный Н’клос.
— Еще как был, парень! Меня туда занесло по долгу службы. Если уж до конца откровенно, могу сказать, что мне предстояло командование тамошним воинским подразделением.
— Вот уж никогда бы не подумал, что на Земле стояли имперские части, возглавляемые младшими офицерами.
— Чрезвычайные обстоятельства, — нагло соврал Алекс. — Вызываю я к себе как-то сержанта и спрашиваю: «Сержант, какая у вас здесь самая трудноразрешимая проблема?» Он отвечает: «Пятнистые змеи!» Я переспрашиваю: «Пятнистые змеи?» И он отвечает: «Да, сэр, пятнистые змеи».
В этот момент дверь камеры бесшумно приоткрылась, и в образовавшуюся щель проскользнула рука Сент-Клер. Рука сняла с крючка китель Н’клоса и вместе с ним исчезла.
— Вот ваш кофе, сэр, пейте, пожалуйста. Слушайте дальше. Просматриваю я данные, касающиеся моего отряда, и прихожу в ужас. Массовое дезертирство, волна кровавых преступлений, социальные заболевания переросли в эпидемию. Полный развал! Ну, думаю, моему подразделению конец. Собираю отряд и спрашиваю людей, в чем заключается главная проблема, кто во всем виноват.
И они хором мне отвечают: «Пятнистые змеи!» — «Пятнистые змеи?» — переспрашиваю я. «Да, сэр, пятнистые змеи», — отвечает хор. И мне объяснили, что все эти пятнистые змеи водятся в джунглях. А подразделение находилось как раз в самой гуще непроходимых лесов.
Зато время, пока Алекс трепал языком, китель Н’клоса хорошенько обследовали. Воинский билет и другие документы были переданы самому быстрому тюремному бегуну, молнией спустившемуся вниз по лестнице в камеру, где ждала Л’н. Она изучила и запомнила все мельчайшие подробности документов Н’клоса, чтобы позже сделать копии. Л’н ведь обладала универсальной художественной памятью. С самого кителя были сняты мерки и сделаны слепки пуговиц — также для последующего воспроизведения. Были учтены даже размеры дубинки — на тот случай, если кому-нибудь понадобится выстругать фальшивую.
Всего за каких-нибудь несколько минут комитет по побегам обогатился ценной информацией. Если заключенному удастся бежать, он может захотеть или будет вынужден выглядеть как охранник. А возможно, ему придется выдавать себя за самого Н’клоса.
Если, конечно, Н’клос в данный момент не обернется, не обнаружит пропажу формы и не поднимет тревогу…
Но пока все шло спокойно. Правда, Стэн корчился как ненормальный, боясь прыснуть со смеху. До такого состояния его довел рассказ Алекса.
— Надо же, — продолжал Килгур, — маленькие пятнистые змеи. Везде и кругом. Свирепые и беспощадные твари со смертоносным ядом. Эти бестии заползают в окопы и кусают, заползают в палатки и кусают, заползают в туалет и кусают. Мерзкие создания, что и говорить. Нужно было что-то срочно предпринять.
Я немного подумал, принял решение и приказал отряду построиться. И когда построение закончилось, из палатки вышел я. И все ахнули, потому что в руке у меня была зажата пятнистая змея.
И я сказал: «Послушайте меня, люди! Не то ли это пресмыкающееся, которое называют пятнистой змеей?» И люди ответили: «Да, это пятнистая змея». — «Я хочу предложить вам способ избавиться от пятнистых змей. От множества этих тварей. На счет „раз“ вы уверенно хватаете змею правой рукой. На счет „два“ вы хватаете ее также и левой рукой. На счет „три“ вы скользите правой рукой по ее туловищу к маленькой голове и — шпок! — на счет „четыре“ резким движением большого и указательного пальцев отрываете змеиную голову!»