Кевин Андерсон - Скрытая империя. Звездный лес

Раймонд взглянул на президента. Чем больше он осознавал сложившуюся ситуацию, тем меньше в нее верил.

– Вы хотите, чтобы я заменил короля?

– После того, как пройдешь соответствующее обучение, – заметил ОКС.

– Мы выбрали тебя из сотни потенциальных кандидатов, Питер. Ганза убеждена, что ты именно тот, кого публика одобрит и будет любить.

– Но это… это нечестно, – продолжал настаивать Раймонд.

– Точно так же много лет назад трон занял король Фредерик, – ответил Венсеслас, спокойно взглянув ему в глаза. – А до него – король Бартоломей, еще раньше – король Джек…

Раймонд неловко поежился, а президент продолжал:

– Мы наблюдали за тобой не один год и выбрали среди многих кандидатов. Скажу честно, молодой человек, вы – наша самая большая надежда. – Выражение его лица стало грустным. – К сожалению, ужасный пожар в вашем доме заставил нас поспешить. Мы бы предпочли, чтобы все это произошло более организованно.

Раймонду было трудно осознать те перемены в картине мира, которые перед ним предстали.

– Но… что случится с королем Фредериком?

– После того, как он торжественно передаст власть, мы изменим его черты лица и отправим в почетную отставку на Реллекер. Почти полвека король Фредерик отлично справлялся со своими обязанностями, но теперь у него уже нет той остроты ума. Нам нужен живой и энергичный лидер, который возвратит Ганзе былую энергию.

– Я все еще не могу в это поверить, – заметил Раймонд, глядя в неподвижную металлическую маску компьютерного педагога. – Кто-нибудь узнает про это. Вас схватят за руку.

– А кто может про это узнать? – улыбнулся Венсеслас. – Вы уж меня извините, молодой человек, но Раймонд Агуэрра был никто. После того, как твое лицо претерпело такие изменения, кому придет в голову связать принца Питера и Раймонда? А после этого ужасного пожара все будут считать, что ты погиб вместе с другими несчастными жертвами.

Раймонд заморгал, стараясь сдержать подступившие слезы, вернувшаяся в сердце боль вызвала спазм в горле. Его мать сказала бы, что эта счастливая возможность (а надо признаться, что он всегда искал счастливый случай) является вознаграждением за случившееся горе. Она бы даже, наверное, прочитала бы ему какую-нибудь притчу из изданной Обществом Гармонии брошюры, содержащую подобную банальность. Он бы отдал все на свете, чтобы вернуть свою семью, – но отказаться от такой возможности тоже не мог. Ему еще никогда в жизни не подворачивался такой счастливый случай.

– Смотри на случившееся, как на светлый луч в темном облаке трагедии, – заметил президент с победной улыбкой, которая продемонстрировала его великолепные зубы. – Мы уже переписали прошлое, а ты, Питер, нужен нам, чтобы написать будущее.

Вернувшись под ледяной щит Плюмы, в свой клан, Джесс Тамблейн нашел старика отца все таким же недовольным и капризным. Это еще больше заставило его искать подходящий предлог, чтобы как можно скорее вернуться в Приемный Комплекс. Он так и не смог повидаться с Ческой.

У Брама Тамблейна были живые темные глаза, они сверкнули, когда Джесс начал рассказывать о деятельности Росса на Голгене, – но уже через мгновение старый вождь клана поднял свою заскорузлую руку.

– Хватит. Нечего терять время на обсуждение сплетен о человеке, который даже не является членом нашей семьи.

Он продолжал эту упрямую игру уже не один год, и Джесс сомневался, что когда-нибудь это может измениться.

Вокруг отца складывалась душная атмосфера, в которой жить было очень трудно. Всю неделю Джесс придумывал подходящий повод, который позволил бы ему срочно слетать на Приемный Комплекс. Его младшая сестра Тасия просилась с ним, и он пожалел ее.

– С ней будет все в порядке, отец, – заверил Джесс, – и кто знает, может, на этот раз мы натолкнемся на «Бартон».

Старик только хмыкнул.

– Наш клан зарабатывает достаточно денег на производстве твердой воды. Тебе нет никакой надобности отлынивать от своих обязанностей и гоняться за мифами.

– Отец, ты же знаешь, я никогда не отлынивал от своих обязанностей. Но ведь «Бартон» существует! Он все еще где-то в космосе.

Большой медлительный космический корабль был единственным из одиннадцати переселенческих кораблей, который так и потерялся в космосе.

– Даже если ты его и найдешь, то к этому моменту он уже превратился в полную развалину и ничего не стоит.

– Это же кусочек истории, папа! – взволнованно заметила Тасия.

Брам скрыл снисходительную улыбку под суровым взглядом, а Джесс, сопровождаемый младшей сестрой, поспешил к своему космическому кораблю. Личные роботы-помощники Тасии последовали за ними, но девушка быстро дала им задания и отправила прочь.

К тому времени, когда они достигли растрескавшейся поверхности спутника, оба уже дружно хихикали. Они взлетели с водонасосной станции, которая проникала в глубину ледяной шапки на несколько миль, доходя до уровня, где гидростатическое давление выталкивало жидкость наверх, снабжая ею стоящие на поверхности станции.

– Можно я порулю? – спросился Тасия, усаживаясь рядом с Джессом и горя нетерпением взять на себя управление.

Он оценивающе взглянул на сестру. Тасия была молодой и горячей, ей только что минуло шестнадцать, и она была готова отправиться куда угодно, лишь бы не оставаться на Плюме. У нее был нос-кнопка, голубые глаза и непослушные каштановые волосы, которые она стригла, когда те отрастали слишком сильно и начинали ее раздражать. Ее ершистый ехидный характер делал ее приятным спутником, но опасным оппонентом, если кто-то хотел ее оскорбить.

– А ты не боишься, что корабль воспримет это как оскорбление? – спросил Джесс.

– А мы назовем это уроком вождения.

– Попозже, – сказал он. – На данный момент мне больше всего хочется убраться подальше отсюда. Ядам тебе пришвартоваться к Приемному Комплексу.

В то время как у них за спиной быстро уменьшалась в объеме Плюма, а Джесс прокладывал курс, Тасия спросила:

– Мы опять отправимся на поиски «Бартона»? Ты узнал о нем что-то новое?

– Нет, это был просто предлог, чтобы взять тебя с собой, пока отец не придумал тебе какое-нибудь занятие. – Он уставился на плывущий навстречу поток звезд. – Я не верю, что «Бартон» вообще когда-нибудь найдут – учитывая, сколько времени прошло с тез пор, как он покинул Землю. Плюс огромное пространство космоса и подстерегающие везде опасности. На мой взгляд, один из одиннадцати переселенческих кораблей, сделанных по допотопной технологии, – вполне допустимый процент потерь.