Кевин Андерсон - Скрытая империя. Звездный лес

– Мы должны поспешить, Тал Аро'нх, – заметил он из командной рубки. – Эти люди живы, но чувствуют себя ужасно одинокими.

Катера-разведчики вернулись и передали изображения, чтобы большой эскорт и неуклюжие десантные корабли знали, куда приземляться. Транспортные корабли были разделены перегородками и модифицированы так, чтобы организовать карантин и дезинфекционные процедуры.

Кори'нх рассматривал изображения города и видел, что часть жилищ уже покинута или сожжена. Выжившие собрались в забаррикадированных домах – прекрасные условия для дальнейшего распространения заразы. Когда болезнь развивалась, ее жертвы сначала теряли зрение, продолжая умирать в кромешной темноте, что было ужасным наказанием для илдиранцев, выросших под постоянным дневным светом семи солнц. Даже бывалые солдаты испытывали тревогу, боясь столкнуться с этой болезнью. Смерть – это одно, а вот темнота, слепота пугала намного больше.

– Не теряйте время на спасение материальных ценностей, – заметил он Талу. – Мы должны ликвидировать колонию на Кренне. Мудрец-Император уже рассматривает ее как потерянную. Эвакуируйте выживших как можно скорее, пока и они не подцепили эту чуму.

Рассматривая предложение Адара как прямой приказ, Тал Аро'нх передал его слова по всей когорте.

Находясь в комфорте командного отсека, Адар Кори'нх обдумывал, как эти драматические события будут описаны в постоянно растущей «Саге Семи Солнц». Как будет выглядеть его роль в этой операции? Он не хотел сидеть здесь в безопасности, наблюдая за происходящим сверху.

– Тал Аро'нх, – внезапно заявил он, поднимаясь со своего командного кресла. – Я лично спущусь на поверхность с одной из групп.

Встревоженный старый командир повернулся к нему.

– Это… это не входит в план. Адар, это неразумно. Хватит того, что рискуют солдаты.

– Если бы мы не предприняли необходимых мер предосторожности, тогда не посылали бы и солдат, – Кори'нх направился к люку. – А раз ситуация безопасна для наших солдат, то я считаю ее безопасной и для себя. Я должен сам посмотреть на Кренну. Уверен, что Мудрец-Император захочет получить рапорт из первых рук.

Только при его активном вмешательстве о нем вспомнят, как о человеке, который не просто сидел наверху в комфорте и наблюдал, как выполняется опасная работа.

Кори'нх нашел свободное место в двадцать шестом десантном корабле. На младшие чины произвело большое впечатление то, что сам адмирал присоединился к ним, хотя некоторые, казалось, были несколько испуганы, что он вышел за рамки своих обычных обязанностей.

Илдиранские спасатели надевали противозаразную пленку – плотную мембрану, которая укрывала их тело от разных болезнетворных микробов. Адар Кори'нх скинул свой тонкий костюм и натянул вместо него мембрану. Полимерная пленка со щелчком легла на место, и он начал дышать стерилизованным воздухом, проходящим сквозь пропускающий слой. Адмирал сложил на груди руки и, стоя около люка транспортного корабля, был готов вместе со своими солдатами выйти в зараженную колонию.

Когда дюжина спасательных кораблей приземлилась на главной площади города на Кренне, выжившие колонисты, более похожие на призраков, уставились на своих спасителей с удивлением и облегчением. Кори'нх чувствовал в воздухе боль и ужас. После того, как заболел их представитель, они потеряли всякую прямую связь с Мудрецом-Императором. Колония Кренны казалась дергающейся, истекающей кровью и ожидающей смерти, как ампутированная конечность.

И вот больные колонисты нерешительно вышли вперед. Солдаты чувствовали, как от них исходят боль и страх. Некоторые из спасателей растерялись, в то время как остальным пришлось выполнять двойную работу, чтобы поторопить несчастных.

Еще раньше колонисты Кренны собрали своих мертвых и сожгли на больших кострах, разведенных посередине улиц, словно надеялись, что яркое пламя переместит их души из темноты смерти в более светлое место. Кори'нх видел черные груды пепла и покрытые пузырями кости. Некоторые из зданий колонии использовались как больницы, а затем просто как морги – они тоже были сожжены до основания вместе с оставшимися там телами.

– Оставьте все! – закричал сквозь мембрану Кори'нх. – Никакая памятная вещица не стоит риска занести эту болезнь на Илдиру. Спасайте свои жизни и считайте себя счастливцами.

Лично он с удовольствием превратил бы в пар весь город до мельчайшей частички. Мудрец-Император уже ведет переговоры о продаже всей планеты Земной Ганзейской Лиге, и Кори'нх не хотел бы что-то оставлять этим паразитам. Так как илдиранская физиология отличается своей биохимией, эта инфекция, возможно, не будет таким же образом воздействовать на землян – по крайней мере, они на это надеются. Человеческие медики и биологи уже приготовились начать свои исследования, с нетерпением ожидая, когда можно будет переехать на обжитую планету. Такая наглая земная меркантильность перед лицом илдиранской трагедии вызывала у Адара тревогу.

Кори'нх оставался на Кренне до конца дня, наблюдая, как колонистов грузят на борт десантных звездолетов и переправляют на корабли, оборудованные под госпитали. На некоторое время беженцы останутся в изоляции под действием дезактивирующих полей. Но хотя пострадавшие будут отделены от команды спасателей переборками и стерильными барьерами, они все равно смогут почувствовать спокойствие от присутствия других илдиранцев. Толщина перегородок не сможет сдержать тизм.

Когда адмирал взошел на борт последнего десантного корабля и пилот вывел их на орбиту, Кори'нх взглянул на опустевшую колонию. Он и его солдаты провели эффективную и показательную операцию, и адмирал, несомненно, будет отмечен за такое достижение.

Пока илдиранская когорта собиралась на орбите, Кори'нх увидел другие корабли, приближающиеся к Кренне – земные научно-исследовательские корабли, везущие горящих нетерпением разведчиков, готовых захватить покинутую колонию сразу же, как только это окажется возможным.

Он нахмурился, как всегда, не понимая, почему земляне все делают в такой спешке, почему стремятся захватить так много земли и богатств лишь для того, чтобы владеть ими.

Равнодушно пожелав им удачи, Адар позволил им высадиться на месте смерти, одиночества и беды.

Унизанная кольцами рука старого короля Фредерика. Медаль Великого доверия блестит, как сверхновая звезда.

Бэзил Венсеслас наблюдает за церемонией, как обычно, из-за сцены. Он меряет шагами пол своего священного кабинета, наблюдая за происходящим посредством телевизионных камер, которые крупным планом показывают все: от короля Фредерика до толкающейся толпы на парадной площади. Он отдал советникам Фредерика детальные инструкции и ожидает, что церемония пройдет без сучка и задоринки.