Вадим Капустин - Встретимся на Альгамбре
По словам заказчика, плоды, которые дарили молодость, здоровье и чуть ли не возвращали жизнь его свежепочившим соплеменникам, для землян категорически не годились.
- Смертельный яд. Совершенно исключено, - настойчиво убеждал Одинцова целитель. - Даже не пытайтесь.
- Да мы и не собирались, - отмахнулся Алексей. Капитана сейчас меньше всего интересовали суеверия негуманоидных знахарей. Увидев проставленную на чеке сумму аванса, Одинцов облегченно вздохнул. - Не беспокойтесь.
Несмотря на лицензию, в звездном порту планеты Джунглей - так Спику-4 называли аборигены - космонавтам пришлось долго объяснять дотошным чиновникам цель приезда, а потом терпеливо выслушивать нудные инструкции.
В отличие от Брукса, Спика-4 охотно принимала корабли любых рас. Планета Джунглей привлекала множество туристов и ученых-ботаников, за которых выдавали себя и космонавты Вездесущего.
Аборигены разговаривали с торговцами вежливо, но держались холодновато и даже, как показалось Одинцову, враждебно. Вспомнив предупреждение клиента о том, что отношения местных властей с Бруксом не отличаются теплотой, о заказчике Алексей упоминать не стал.
-Для себя плоды ищем, дерева орас, легенду одну хотим проверить, - неопределенно объяснил он таможенникам цель приезда.
Выяснилось, что никаких запретов на вывоз растений и плодов с планеты Джунглей нет, но искать дерево орас землянам придется без посторонней помощи.
- Никто из местных жителей ничего для вас делать не станет, - подчеркнул таможенник. - Не имеет права, дерево орас - табу.
И, кроме того, выяснилось, что, в отличие от богатейшей флоры, скудная фауна джунглей находилась под строжайшим запретом. Попытайся космонавты причинить хоть малейший вред любому представителю животного мира, их ждали не только огромные штрафы, но и куда более суровые наказания. О грядущих карах чиновник сообщил с каким-то особым извращенным удовольствием.
- Мера ответственности напрямую зависит от редкости пострадавшего животного, - сказал он космонавтам. - Вплоть до смертной казни. Никакие оправдания об угрозе собственной жизни во внимание приниматься не будут. О ранении или гибели ценного существа немедленно сообщат специальные датчики слежения, закрепленные на каждом из крупных зверей. И не говорите потом, что вас не предупреждали.
- Да не интересуют нас ваши звери, - пятый раз повторил Матвеев похожему на ярко-красного десятиногого спрута таможеннику, и их, наконец, пропустили в ангар к звездолету.
- Бластеры все равно возьмем - если что, отпугнем, - сказал капитан, встревоженный угрозами аборигена. - И скафандры придется надеть: при нападении хоть немного защитят. Джунгли все-таки, мало ли что у них там водится...
Друзья натянули легкие защитные скафандры и на посадочном флайере отправились в район местных лесов, напоминавших знаменитые древние джунгли Амазонки.
Как только первые верхушки деревьев замелькали под брюхом летательного аппарата, Алексей Одинцов занялся поисками направления. Проблем с ориентацией в пространстве он не знал уже давно, с семнадцати лет, со встречи на Альгамбре. Капитан вытянул вперед правую руку, полузакрыл глаза и мысленно произнес: "дерево жизни", "плоды орас". По коже побежали привычные тонкие струйки тепла. Алексей поморщился, но выждал несколько минут. Он знал: стоит только взглянуть на руку, как на открытой правой кисти возникнет картинка с отчетливо видимой линией желтых стрелок - указателей, образующих сложный узор татуировки.
-Зюйд-зюйд-ост!
Стрелки привели новоявленных охотников за растениями прямо к цели.
Спутать знаменитое дерево жизни с другими было невозможно. Драгоценные плоды, в отличие от обычных деревьев, находились не на ветках, а прятались внизу - прямо на черном стволе, надежно защищенном жесткими лиловыми листьями и густыми колючими выростами.
Посадив флайер на поляну, удачно случившуюся рядом с добычей, друзья после жестокой битвы с колючками набрали огромное количество плодов. По прикидкам Матвеева, их хватило бы, чтобы вернуть молодость и здоровье небольшой армии бруксцев. Брали много просто от жадности - на всякий случай. Заказчик просил привезти не меньше десяти штук, но обещал, не торгуясь, оплатить любые излишки. Какие бы необыкновенные свойства не приписывали знаменитому растению, одно из них оправдалось немедленно: по слухам, дерево орас приносило добытчику массу проблем.
Неприятности начались сразу. О них возвестил громкий треск раздавленного флайера. Прибежав на поляну, друзья увидели, что на сверхпрочный, почти неуничтожимый летательный аппарат нагло уселся какой-то местный слонопотам. Морщинистая серая шкура зверя напоминала слоновью, а крохотные красноватые глазки свирепо блеснули при виде космонавтов. Многоногий громила обхватил машину щупальцами и, сплющив, как консервную банку, пытался выдавить оттуда что-нибудь съедобное, словно для него подобное дело было привычным способом добывания пищи.
- Ах ты, гад! Вот я тебя сейчас! - обозленный Матвеев не отвлекался на абстрактные рассуждения. - Слышь, мастер, ну давай пугнем чертову тварь!
Александр порывался пальнуть в слонопотама из бластера, чтобы спасти хотя бы приборы и вызвать помощь, но капитан ответил категорическим "Нет".
-Сдурел, парень! Стрелять в животное после всех предупреждений! Это самоубийство. Даже если удастся спасти флаер, восстановлению он не подлежит. Да мы его даже на космодром не сумеем доставить, - объяснил Алексей, заметив недовольство напарника. - Тебе сказали, что на местное население рассчитывать нельзя. А заденешь зверя, так еще и посадят! Думаешь, Управление кинется тебя выручать?
Матвеев скептически хмыкнул и демонстративно убрал бластер. Ясно было, что чудище так просто не отпугнуть, а флайер - уже не спасти. Значит, выбираться из джунглей придется на своих двоих, да еще и с тяжелым грузом на плечах.
Стараясь не обращать внимания на зверя, сосредоточено доламывавшего флайер, напарники поспешно упаковывали в рюкзаки драгоценную добычу. Груз оказался совершенно неподъемным. Пожадничали. Пришлось сразу выкинуть почти половину. Пару плодов Матвеев швырнул в сторону зверюги, целясь в ближайший глаз, но многоногий даже не почесался.
-Пойдем, что ли, - произнес Одинцов, опуская щиток шлема - присутствие землян привлекало множество насекомых. С этого момента космонавтам предстояло общаться только с помощью передатчиков внутренней связи. Алексей взвалил на плечи тяжелый рюкзак и медленно побрел в сторону космопорта, куда вели упрямые желтые стрелки, мелькавшие теперь перед глазами на экране скафандра. Их положение стало бы безнадежным, не будь у него безупречного средства ориентации в почти непроходимых джунглях.