Кольцо - Стивен Бакстер

Обломки - темные, почти лишенные энергии - медленно поворачивались в тишине. В них не было жизни.

Почти.

Я до сих пор не уверен, как выжил. Но помню - я помню, как на меня нахлынули квантовые функции. Они были похожи на капли дождя; я как будто мог видеть их, Прядильщица веревок. Это было больно. Но это было все равно, что родиться заново. Я вернулся во времени.

Пулу не потребовалось много времени, чтобы проверить статус заброшенного судна, в которое превратился его корабль. Во внутренних ячейках жилого купола было достаточно энергии, возможно, на несколько часов. Но у него не было энергии для движения - даже функционирующего канала передачи данных из жилого купола к остальной части его корабля.

Помню, какой мертвой выглядела Вселенная. Я не мог понять, как звезды так быстро состарились; я знал, что не мог падать больше нескольких миллионов лет.

Но я знал, что был один. Чувствовал это.

Я приготовил себе поесть. Выпил стакан чистой воды... Его лицо, мягко просвечивающее, было задумчивым. Знаешь, я даже сейчас помню вкус этой воды. Принял душ... Думал почитать книгу.

Но свет погас.

Я ощупью добрался до своего дивана. Лежал там. Становилось холоднее.

Я не боялся смерти, Прядильщица веревок. Как ни странно, я чувствовал себя обновленным.

- Но ты не умер, - сказала она. - Это так, Майкл?

Да. Да, я не умер, сказал Пул.

А потом прилетел корабль.

Пул, умирая, удивленно смотрел вверх.

Это было что-то вроде семени платана, выкрашенного в угольно-черный цвет. Темные, как ночь, крылья, простиравшиеся на сотни миль, нависали над обломками корабля Пула, мягко колыхаясь.

- Корабль ксили, - выдохнула Прядильщица.

Да. Мне стало еще холоднее. Я не мог дышать. Но сейчас я не хотел умирать. Хотел пожить еще немного - чтобы понять, что это значит.

И затем...

- Да?

А потом что-то вытащило Пула из-под обломков. Это было так, как если бы гигантская рука обхватила его сознание, как будто взяла пламя из оплывающей свечи.

А потом меня вывернуло наизнанку...

Пул стал бестелесным. У него больше не было даже сердцебиения.

Он чувствовал себя так, как будто его освободили из костяной пещеры, которая была его головой.

Верю, что я стал конструкцией квантовых функций, сказал он. Гобеленом акаузальных и нелокальных эффектов... Я не претендую на то, что понимаю это. И мой спутник все еще был там. Это было похоже на огромный потолок надо мной.

- Что это было?

Возможно, это был ксили. А возможно, и нет. Казалось, это было за пределами возможностей даже ксили, возможно, их конструкт, но не они сами...

Прядильщица веревок, ксили были - и остаются - хозяевами пространства и времени. Я верю, что они даже путешествовали назад во времени - изменили свою собственную эволюционную историю - для достижения своих огромных целей. Думаю, что мой спутник был как-то связан с этой программой: возможно, анти-ксили, как античастица, движущаяся назад во времени.

Я почувствовал веселье, медленно произнес Пул. Его позабавили мой страх, мое удивление, мое стремление выжить. Она услышала слабый оттенок горечи в его голосе.

Через некоторое время он растворился. Я остался один. И, Прядильщица, я обнаружил, что не могу умереть.

Сначала я разозлился. Я был в отчаянии. Он поднял свою светящуюся руку и задумчиво осмотрел ее, поворачивая перед своим лицом. Я не мог понять, почему это было сделано со мной - почему я был сохранен таким гротескным образом.

Но - со временем - это прошло. И у меня было время: его было предостаточно...

Он замолчал, и она наблюдала за его лицом. Оно было пустым, невыразительным; она почувствовала укол страха и задалась вопросом, какие переживания он пережил, один среди умирающих звезд.

- Майкл, - мягко сказала она. - Почему ты заговорил со мной?

Мрачное выражение его лица исчезло, и он улыбнулся ей. Я увидел человеческое существо, сказал он. Человек, одетый в шкуры, обмороженный, на хрупком маленьком корабле... Он неконтролируемо нырнул через интерфейс червоточины во враждебное будущее.

Это было экстраординарное событие... Итак, я - вернулся. Мне было любопытно. Я исследовал связи червоточины - и нашел тебя, Прядильщица веревок.

Прядильщица кивнула. - Это был Мастер стрел. Он был моим отцом, - сказала она.

Майкл Пул закрыл глаза.

- ...Прядильщица веревок, - сказала Луиза Армонк. Ее голос звучал настойчиво, обеспокоенно.

- Да, Луиза.

- Не знаю, что, черт возьми, происходит в твоей голове, но тебе лучше прояснить это побыстрее. - Прядильщица услышала, как Луиза отдает команды через плечо. - ...У нас проблема.

- Что за проблема?

- Послушай меня, Прядильщица. Вот что ты должна...

Голос Луизы внезапно оборвался.

- Луиза? Луиза?

Воцарилась тишина.

Прядильщица заерзала на своем диване. Позади нее громада обитаемого купола возвышалась над четкими линиями НИКа стеной из стекла и ровного света.

Но теперь на верхние уровни купола легла мягкая паутина, сетка из едва видимых нитей.

- Лета, - прошипела Прядильщица. - Это струна. Впервые за несколько лет палубы наполнились воем клаксона.

Морроу, парящий в зеленоватом воздухе недалеко от второй палубы, оторвался от своей работы. Его спина приятно ныла, а на руках были теплая грязь и вода; он почувствовал, как на лбу выступили капельки пота.

Он рассеянно