Последний рубеж - Инна Ласточка (Ness Quik)
Это поле находилось чуть выше экватора на одном из материков, обширное, оно простиралось вправо до гряды высоких гор, а влево сливалось с небом на горизонте, солнце заходило прямо перед Ниной, пронизывая воздух розовыми лучами, в темнеющем небе уже виднелись очертания спутника. Круглого яркого диска. Нина вышла, ощутила почву под ногами, утонув в зелёно-жёлтых колосьях по самую грудь, и глубоко вздохнула — что-то метнулось перед глазами и опустилась на ближайший колосок, круглое, маленькое, похожее на красную полусферу в чёрную крапинку.
— Божья коровка… — прошептала Нина, и МАРИ подтвердила её слова.
— Жук, относящийся к концинеллидам, на Родной Обители запомнился как Божья Коровка, не опасен, не ядовит, по старым приметам и верованиям приносит удачу и исполняет желание.
Нина шмыгнула носом, снова попыталась стереть слёзы, горло жгло от рвавшихся наружу эмоций. Хотелось бежать по этому полю, бежать и бежать до изнеможения, кричать от радости во весь голос, а потом упасть, перевернуться на спину и смотреть в небо. На созвездия. На звёзды. И верить, что это исполнившиеся самые прекрасные мечты.
— Капитанский доступ, связь восстановлена, — сообщила МАРИ после короткого молчания.
— Что? — не поняла Нина. — Капитанский доступ же у меня, Мари. Или адмирал решила, что «Пегасу» нужен новый капитан?
— Срочный запрос связи. КРИ «Новая Земля», принимаю запрос без подтверждения второго пилота, — сказала МАРИ, не ответив на вопрос.
— В каком смысле… — Нина в который раз вытерла щёки, когда в динамиках что-то зашуршало, и она услышала голос, который не мог звучать. Просто не мог. Ведь Антон Чехов погиб, она сама видела, своими глазами… Видела!
— Капитанский доступ всегда был у меня, — сказал Антон. — Потрясающее шоу, Нин, увидели все. А теперь возвращайся. Нам надо поговорить.
Приторный летний вечер мёдом разлился по всему её существу, руки непроизвольно коснулись колосьев, провели по ним. Нина погладила ещё плоский живот и по-настоящему разревелась, а вместе с ней перед мониторами плакали тысячи людей, тысячи живых людей, дождавшихся возвращения домой.
Глава 22. Семнадцать лет спустя
В корпусе военного штаба на Те-Ре было тихо. Рабочий день закончился, все разошлись по своим делам, и только командующий оставался в своём кабинете, устало изучая сводку скучнейшей информации от главы Конфедерации и его неугомонной супруги. С фотографий в рамках на столе улыбались уже постаревшие, но всё ещё влюблённые в жизнь и друг друга Кристина Камо и Бобби Стилл, на стене висели портреты Гидеона Донавана и Кэтрин Картер, в маленькой плоской вазочке на белых камнях цвела удивительной красоты петуния в расцветке ягодного мороженного, тикали часы.
Стук в дверь разбил тихое уединение командующего и вырвал его из мечтательной полудрёмы воспоминаний. К нему сегодня прибыли с десяток молодых офицеров после школы и лётной практики, не было лишь одного. Командующий откашлялся, пригладил седеющие волосы и надел китель, который всегда вешал на спинку кресла, пока работал один.
— Войдите.
Дверь распахнулась и на него сразу обрушился шквал слов.
— РзрештедолжитькурсантЧеховприблввшерспоряжние.
Командующий провёл ладонью по лицу и сфокусировал взгляд на кудрявом светловолосом пареньке с ярко-голубыми глазами и подозрительно знакомой улыбкой.
— А теперь успокойся, боец, и скажи всё то же самое, но медленно.
Парень сглотнул, выпрямился по стойке смирно, хотя и так был ровнее ровного.
— Разрешите доложить, курсант Владимир Чехов прибыл в ваше распоряжение… у меня назначение, вот… — парень достал из кармана маленькую синюю пластинку.
Командующий помассировал переносицу и встал.
— А, это ты, проходи. В жизни бы тебя не узнал, — он вышел из-за стола и деловито протянул руку, сверкая подозрительно хитрым взглядом, — командующий Ричард Нейтан.
— Так точно, товарищ командующий, сэр.
Ричард тихо рассмеялся.
— Да успокойся, нет тут никого больше. Вечер уже. Проходи, — он сам взял его руку и пожал. — Садись. Не узнал меня?
— Узнал, дядь Рич, — ответил Владимир, — давно не виделись, не знал, как к тебе… просто вот.
— Да садись уже! — Ричард указал на стул напротив своего и сел сам. — Как родители?
Владимир поправил фуражку парадной формы и принял приглашение, устраиваясь на стуле в той же самой позе, в какой когда-то давно сам Антон Чехов сидел в кабинете Джона Фармера и выслушивал о новом назначении Нины.
— Раздвигают границы Конфедерации вместе со своей Мари.
Ричард печально улыбнулся.
— Я очень рад, что у них всё хорошо, — он сказал это искренне и слишком печально, пришлось замять ненужный намёк на старые душевные раны какой-нибудь байкой. — А то начали они, мягко говоря, не очень. Я помню, ты любил истории о них послушать… хочешь, расскажу?
— Они герои, кто ж не любит, — пожал плечами Владимир и заинтересованно спросил. — А с чего начали?
— О, — Ричард отмахнулся, — это было развлечение для всего личного состава. Когда твоя мама впервые слетала на Те-Ру, сюда то есть, и показала её людям, твой отец ждал её на «Новой Земле». Она вернулась и такую взубучку ему задала. Ты бы знал! Она ведь думала, что он умер.
— Умер? — удивился Владимир. — А расскажи подробнее… — он оборвал себя на полуслове и смутился. — Ну, если ты не спешишь или это… в общем, у меня же назначение.
Ричард встал, достал из шкафчика виски и хмыкнул.
— На это у меня всегда есть время. Знаешь… принято считать, что ни одна система не работает идеально, но это не так. Кое-что работает всегда.