Кольцо - Стивен Бакстер

- Верно, - терпеливо сказал Марк, - но космическая струна на самом деле не материальна в этом смысле, Уваров. Помните, это дефект пространства-времени... изъян.

Прядильщица наблюдала, как красивая, сверкающая конструкция поворачивается снова и снова. Это было похоже на какое-то замысловатое ювелирное изделие, возможно, филигрань из стекла. Как могло нечто столь сложное, столь реальное, как это, быть сделано из ничего, кроме пространства-времени?

- Я не вижу, чтобы она двигалась, - медленно произнесла она.

- О чем это, Прядильщица?

- Марк, если струна движется со скоростью, близкой к световой, почему я ее не вижу? Эта штука должна извиваться, как какая-то огромная змея...

- Ты забываешь о масштабе, Прядильщица веревок, - мягко сказал Марк. - Эта петля имеет более тысячи световых лет в поперечнике. Потребовалось бы тысячелетие, чтобы нить переместилась по диаметру петли. Прядильщица, она извивается в пространстве, как ты и говоришь, но в масштабах, намного превосходящих твои или мои...

- Но посмотри на это.

Внезапно трехмерное изображение струны ожило. Она скручивалась, ее изгибы выпрямлялись или собирались в острия, отрезки струны перекручивались друг над другом.

Марк сказал: - Это истинное движение струны, спроецированное на распределение скоростей по ее длине. Движение на самом деле периодическое... Оно принимает одну и ту же форму каждые двадцать тысяч лет или около того. Этот график, конечно, строится с видимой скоростью в миллиарды раз быстрее - период в двадцать тысячелетий покрывается примерно за пять минут.

- Но рисунка достаточно, чтобы показать тебе важную особенность этого движения. Оно непересекающееся... Струна не перерезается ни в одной точке периодической траектории. Если бы это произошло, от нее отделились бы меньшие подпетли, которые колебались бы и разрезались дальше, и так далее... струна быстро распадалась бы, сморщиваясь через тысячи разрезов с вытеканием своей энергии через гравитационное излучение.

Прядильщица внезапно пожалела, что она человек: что она не может наблюдать за развитием этой петли, не полагаясь на безвкусные проекции Марка. Как было бы чудесно иметь возможность выйти из времени!

...Закрой глаза, Прядильщица.

- Что?

Ты можешь выйти из времени, как только пожелаешь. Закрой глаза и представь, что ты бог.

...И здесь, перед ее мысленным взором - гораздо более драматично, чем в любой виртуальной реальности! - появился узел струны, выплывающий из пространства. Узел извивался, как какой-то огромный червь, смыкаясь сам на себе, словно заглатывая собственный хвост.

Узел ударил по краю этой беззащитной галактики и устремился к ядру, отбрасывая звезды в сторону, как травинки.

Это была тревожная, удивительная картина. Она резко открыла глаза, прогоняя видение; страх затопил ее, покалывая плоть.

Обычно у нее не было такого богатого воображения, сухо подумала она. Возможно, ее спутник имел какое-то отношение к этому краткому, яркому видению...

Она вернула свое внимание к безобидному на вид виртуальному дисплею. Теперь Марк показал Прядильщице индуцированное магнитное поле петли - желтое свечение энергии, которое перекрывало фальшивый синий цвет самой нити.

- Проходя через магнитное поле галактики, эта струна излучает много электромагнитной энергии, - сказал Марк. - Я вижу поток фотонов высокой энергии...

Космическая струна на самом деле не была идеально одномерной; будучи планковской длины в поперечнике, она представляла собой тонкую трубку, содержащую заряженные частицы: кварки, электроны и их античастицы, собранные в сверхтяжелые кластеры. В результате струна действовала как сверхпроводящий провод.

Узел струны прорезал магнитное поле этой галактики. При этом в струне индуцировались огромные электрические токи - в сто миллиардов миллиардов ампер или более. Эти токи создавали сильнейшие магнитные поля вокруг струны.

Индуцированное струной поле было сильнее, чем у нейтронной звезды, и доминировало в пространстве на десятки световых лет вокруг узла.

Марк сказал: - Струна обладает максимальной пропускной способностью по току. Если она перегружена, то начинает терять энергию. Она светится гамма-излучением. И потерянная энергия кристаллизуется в вещество: ионы и электроны, шепотом возникающие по всей длине струны. - Прядильщица увидела изображения частиц - конечно, не в масштабе - появляющиеся вокруг изображения струны. - Итак, струна светится так же ярко, как звезда.

- Да, - вставила Луиза. - Но распределение излучения странное, Марк. Посмотри на это. Излучение направлено вперед по ходу движения петли - параллельно этому прямому всплеску гравитационного излучения.

- Как прожектор, - сказал Морроу.

Или копье...

Она услышала, как Морроу сказал: - Марк, что движет струной? Что движет ее через пространство и в эту галактику?

- Гравитационное излучение, - просто сказал Марк.

Луиза сказала: - Морроу, гравитационные волны испускаются всякий раз, когда в пространстве перемещаются большие массы. Поскольку петля асимметрична, она выталкивает свое гравитационное излучение в определенных направлениях - всплесками, впереди и позади себя. Она приобретает импульс... Это гравитационная ракета, использующая свое излучение для перемещения в пространстве.

Марк сказал: - Конечно, гравитационное излучение уносит энергию - струна медленно сжимается. В конце концов она превратится в ничто.

- Но недостаточно быстро, чтобы спасти эту галактику, - проворчал Уваров.

- Нет, - сказала Луиза. - Прежде чем она успеет распасться, нить достигнет ядра - и опустошит галактику.

Закрой глаза.

Прядильщица веревок вздрогнула. И снова голос раздался слева от нее - откуда-то снаружи скафандра. Она уставилась на виртуальное изображение в своем лицевом щитке, не осмеливаясь оглянуться.

Закрой глаза. Подумай о своем видении еще раз - о струнной петле, прорезающей звезды. Это напугало тебя, не так ли? Что означало это изображение, Прядильщица веревок? О чем оно тебе говорило?

Внезапно она увидела это.

- Марк, - сказала она. - Это не просто гравитационная ракета.

- Что?

- Подумай об этом. Узел на струне, должно быть, снаряд. Изображения галактик потускнели, оставив Марка и Лизерль подвешенными в темноте с малиновым оттенком. Затем на этом