Екатерина Степанидина - Испытание на человечность

  Придя к себе, она спрятала заколку и постаралась принять как можно более беспечный вид. Рани улетает послезавтра. Ничего страшного, пару деньков она как-нибудь переживёт. За окном промелькнули две тени, - отбежали подальше, к речке, Сэнди зло подумала: развели тут роман, а придраться не к чему, по части работы у них всё в порядке.

  - Нет, после разговора она больше на контакт не пошла, - появившийся на экране видеофона Рани Ксанф всё же был спокоен. - Вполне возможно, что она дозреет к моему следующему приезду.

  - Это поздно, - отрывисто отозвался Дэйв. - Придётся идти на новый цикл. Искать новый шанс. Не скоро.

  - Как скажете. Но из его бывших любовниц она наиболее подходящий кандидат. С остальными у него не было конфликтов.

  - Да. Но всё равно созвездия уйдут. Я начну подготовку сегодня же. Вы же знаете, что время не ждёт.

  - Может быть, всё же задействовать какие-то стандартные средства и сделать это сейчас?

  - Нет, нет, нет. Умирать он должен не в обычном своём состоянии, вы же сами мне дали эту астланскую книжку...

  - Ах да. Извините. Ну что же, тогда я прощаюсь с вами и вылетаю.

  - Да. До встречи.

  Дэйв несколько мгновений смотрел на погасший экран, который тут же осветился снова.

  - Даниель? - Дэйв не успел сразу переменить выражение лица, и тот насторожился. - Что тебе надо?

  - Прилетела делегация с Беспина.

  - Это ещё что такое?

  - Станция-город, высоко над поверхностью планеты. Они там добывают салихану и многое другое, филиал 'Оле и компании'.

  - А причём тут мы?

  - Хасан Пайела хочет повысить статус поселения до колонии. Для этого ведь нужно получить согласие определённого числа губернаторов колоний в своём секторе и из других, потом подавать прошение в Столицу. Видимо, его не устраивает то, как ими управляет 'Оле и компания', и он желает протекцию повыше.

  - Многого хочет, - усмехнулся Дэйв. - А мы что с него будем иметь?

  - Контракты на большие поставки оборудования.

  - А если мы не дадим согласия, они отправятся к другим поставщикам?

  - Видимо, да.

  - Это что, шантаж?

  - Нет, самоуверенность. Додуматься шантажировать Артос...

  Дэйв недобро усмехнулся.

  - Мне даже стало интересно посмотреть на этого Пайелу.

  - Ну, выбери время в графике - и посмотришь.

  - Хорошо. Я подумаю.

  Даниель кивнул и выключил связь. В Дэйве в последние дни было что-то странное, но он так и не смог понять, что именно. Жаль, нет доктора Рахиви, он бы наверняка смог сказать, что происходит с губернатором...

  ***

  Ветер был попутным. Даниель любил эти плавания, - да, получалось редко, да, это дорого стоит - потом, когда счастье забвения всего и вся уходит, и ты снова падаешь в привычный вихрь города, настороженность... но пока ты сливаешься с ветром, с парусом, с массой воды за бортом, пока несёшься куда-то вдаль, нет иных забот, кроме как вести маленький простой кораблик по широкой реке и ловить восхищённый взгляд той, кто сидит на корме и тоже наслаждается свободой. Всё-таки только при личной встрече со стихией ты понимаешь окончательно, чего стоишь. Ты, а не чья-то голова, которая изобрела для тебя транспорт.

  Он шёл к одному из Тысячи островов, и если не знать, то и не догадаешься, что ниже по течению - город, один из самых современных и мощных в Галактике. Здесь всё было чисто, тихо и первозданно, как в те времена, когда на Артосе ещё не было ни людей, ни сканьяс, он дышал полной грудью и знал, что это и есть - счастье.

  Парусник подошёл к берегу, он спрыгнул в воду, вытащил нос лодки на песок. Мелкие волны накатывали на пляж, от них оставались тонкие следы - хрупкие, исчезающие при следующей же волне. Вайра перебралась с кормы, протянула ему руки, они вместе выбрались босиком на берег и знали, что впереди будет тишина, а ночь принадлежит только им. Даниель глянул в сторону: чуть выше среди деревьев темнел дом, но идти туда не хотелось, хотелось остаться под ясным светлым вечерним небом. Вода была тёплой, Вайра, засмеявшись, сбросила платье и побежала в волны - поплавать. Даниель не пошёл: хотел развести костёр, знал, что не очень-то это умеет, и пусть она пока плавает, а когда придёт - так ему уже всё удалось... Тысяча островов завораживала, затягивала в свою жизнь.

  Даниель не беспокоился. Знал, что она хорошо плавает, что ей ничего не стоит переплывать здешние протоки... но уже темнело, и время уходило. Наверное, она нашла где-то поблизости белые водяные цветы и вернётся с ними в волосах...

  Через час он уже напряжённо всматривался в вечернюю реку. Где-то далеко переговаривались птицы, и больше - ни всплеска, ни звука. Он позвал, речное эхо подхватило голос. Прислушался: на воде звуки разносятся далеко, пусть бы хоть ответила, что ж такое...

  Вскоре он уже звонил главе охраны и просил посмотреть на протоки между островами. Да, они наблюдают, да, посторонних не заметили, всё спокойно, вокруг никого нет... То есть как - никого?! А она где?

  Флайер резко спустился из темнеющих небес, - чужой в этих мирных краях, тускло поблёскивающий и почти хищный. Глава охраны не обманывался покоем Тысячи островов, он принёс с собой рабочую тревогу, близкую опасность... и всё пропало. Даниель смотрел вокруг и понимал, что даже когда Вайра вернётся, покоя уже не будет, всё разрушено, а в душе вновь выбрался на поверхность и не собирался уходить старый страх.

  Позже прилетели флайеры службы спасения, обшаривали рукава и берега реки. Даниель никак не хотел поверить, что случилось непоправимое, растерянно прижимал к груди оставленное Вайрой лёгкое светлое платье и не понимал: получается, вот тогда он в последний раз обнял её, и больше ничего не будет? но как же так, этого не может быть... Глава охраны попытался увести его с берега, встретился с его взглядом и понял, что пока - не выйдет, слишком всё обрушилось внезапно и жутко.

  Утром они нашли тело неподалёку от острова. Врач разводил руками: всё было за то, что произошёл несчастный случай, свело судорогой ногу, и она не смогла выплыть, даже позвать на помощь. Даниель с размаху саданул кулаком в борт флайера. Несчастный случай. И как он теперь это объяснит? У неё остались родители, братья, сёстры... Просто несчастный случай, и никто не виноват? Он клял себя за то, что - отпустил. А ведь через день она должна была петь на открытии фестиваля, специально ради Даниеля прилетела на Артос пораньше...

  Он не помнил, как его довезли до дома.

  После похорон глава охраны попытался сказать Даниелю, что не верит в несчастный случай. Наткнулся на опустошённый взгляд: даже если так, это кого-нибудь вернёт?