Брайан Херберт - Охотники Дюны

Уксталь неслышно застонал. Он уже убедился, что не способен решить эту задачу.

— Я уже давала ему это поручение, но до сих пор он терпел неудачи.

— Значит, он должен найти удачное решение. Уксталь заломил руки.

— Это не такая уж простая задача. Целые планеты, населенные мастерами Тлейлаксу, работали над этой проблемой во времена Великого Голода, совершенствуя технику получения синтетической меланжи. Я же один, и старые мастера не поделились своими секретами с тлейлаксами Рассеяния. — Он судорожно глотнул воздух. Конечно же, это прекрасно известно гильд-навигатору.

— Но если ваш народ такой невежественный, то как сумел он создать лицеделов, которые по всем параметрам превосходят прежние их модификации? — спросил навигатор.

Уксталь задрожал еще сильнее, он-то наверняка знал, что не его народ создал Хрона или его усовершенствованную породу лицеделов. Наверняка их просто нашли где-то в Рассеянии.

— Меня не интересуют лицеделы, — рявкнула Геллика. Она всегда враждебно относилась к Хрону. — Меня интересует доход от меланжи.

Уксталь с трудом проглотил слюну.

Если все мастера умерли, то их тайны умерли вместе с ними. Я тяжко работал, чтобы воссоздать их знание. — Он не стал говорить, что сами Досточтимые Матроны повинны в этом, так как Геллика не умела слушать критику в свой адрес.

Тогда испытайте непрямой подход. — Слова Эдрика прозвучали как удар. — Верните к жизни мастеров.

Идея оказалась для Уксталя полной неожиданностью. Конечно, он мог воспользоваться аксолотлевым чаном для воссоздания гхола старых мастеров, если бы у него были жизнеспособные клетки.

— Но все они мертвы. Даже в Бандалонге все мастера были убиты уже много лет тому назад. — Он вспомнил, как барон и Геллика радостно кормили слиней кусками тел мастеров. — Где я возьму клетки для выращивания такого гхола?

Верховная Матрона перестала расхаживать по каюте и повернулась к тлейлаксу. Было такое впечатление, что она сейчас нанесет ему смертельный удар.

— И это все, что тебе нужно? Всего несколько клеток. Тринадцать лет ты не говорил нам, что тебе нужно всего несколько клеток для того, чтобы решить проблему? — В глазах Геллики заплясал рыжий огонь.

Он страшно испугался. Такая идея действительно никогда не приходила ему в голову.

— Я не думал, что это возможно! Мастеров больше нет…

Она зарычала на него.

— Человечек, неужали ты думаешь, что мы так глупы? Мы не разбрасываемся такими ценными вещами. Если схема навигатора сработает — если мы сможем продавать меланжу Гильдии, то я дам тебе сколько угодно этих клеток!

Огромная голова Эдрика прижалась к плазу, выпученные глаза уставились на дрожащего ученого.

Ты принимаешь мое предложение?

Да, мы его принимаем. Этот тлейлакс из Рассеяния работает на нас и живет только потому, что так надо нам.

Уксталь все еще не мог прийти в себя от этого откровения.

— Так… значит, некоторые мастера остались живы? Она улыбнулась страшной улыбкой, от которой маленький тлейлакс едва не умер от ужаса.

— Живы? Ну, в каком-то смысле, да. Они живы в степени, достаточной для того, чтобы снабдить тебя нужными клетками. — Отвесив навигатору небрежный поклон, она схватила Уксталя за руку. — Я отвезу тебя к ним. Мы должны приняться задело прямо сейчас.

Когда Верховная Матрона ввела его на нижний этаж занятого Матронами Дворца Бандалонга, в нос ударила нестерпимая вонь, которая с каждым шагом становилась все сильнее. Уксталь споткнулся, и Геллика поволокла его за собой как тряпичную куклу. Несмотря на то что Досточтимые Матроны любили наряжаться и обвешиваться дорогими безделушками, они не отличались особой чистоплотностью или разборчивостью. Геллика не обращала внимания на вонь, ей она казалась ароматом страдания.

— Они живы, но едва ли ты сумеешь чего-то добиться от их мозгов, человечек. — Геллика жестом приказала Уксталь идти впереди себя. — Но мы держим их здесь не для этого.

Неуверенным шагом он ступил в затемненную комнату. Он услышал булькающие звуки, ритмичное шипение респираторов, чавканье насосов. Уксталю показалось, что он попал в берлогу какого-то шумного смердящего зверя. Помещение было тускло освещено красноватым светом расположенных на полу и под потолком светильников. Он старался дышать как можно более поверхностно, чтобы его не вырвало от вони. Глаза постепенно привыкали к сумраку.

Внутри он видел теперь маленькие тела двадцати четырех человек, точнее то, что от них осталось. Он быстро посчитал, прежде чем ухватить остальные детали, чтобы выявить численную закономерность. Двадцать четыре — три по восемь.

Человечки с серой кожей имели черты старых мастеров, высшей касты Тлейлаксу. В течение многих столетий дрейф генов и инбридинг придали тлейлаксам Рассеяния другие черты; для чужеземцев все эти гномы выглядели одинаково, но Уксталь легко уловил разницу.

Все эти люди лежали, привязанные к жестким столам, словно были на них распяты. Хотя жертвы были наги, но их покрывало столько трубок и проводов, что тощих тел было почти не видно.

— У мастеров Тлейлаксу был отвратительный обычаи выращивать собственные гхола для замены изношенных тел. Они возобновляли себя снова и снова словно коровы, жующие одну и ту же отрыжку. — Геллика подошла к одному из столов и посмотрела на дряблое подобие лица. — Это гхола одного из последних мастеров Тлейлаксу, запасные тела, готовые на замену, когда исходное тело станет очень старым, — сказала она. — Вот этого звали Вафф, он имел дело Досточтимыми Матронами, заключал с ними сделки. Его убили на Ракисе, как мне думается, так что у него уже не было шанса пробудить этого гхола.

Уксталь не желал подходить к телам. Он ошеломленно смотрел на них, на одинаковых людей, заполнивших помещение.

Откуда они здесь появились?

Мы нашли целое их хранилище после того, как уничтожили всех других мастеров. — Она улыбнулась. — Мы химически разрушили их мозг и нашли этим телам лучшее применение.

Двадцать четыре аппарата мерно работали, булькая и шипя. Заработали насосы, присоединенные к трубкам, выходящим из паховых областей безмозглых тел. Тела эти вздрагивали в такт чавкающим звукам насосов.

Теперь единственное, на что они годны, — давать сперму, на случай, если мы когда-нибудь решим ею воспользоваться. Мы не особенно высоко ценим низкокачественный генетический материал вашей расы, но здесь, на Тлейлаксу, вообще нет приличных мужчин. — Она скривилась от отвращения и отвернулась, а Уксталь в ужасе уставился на столы и тела. Кажется, она что-то скрывала; он чувствовал, что она не назвала ему все причины сохранения этих тел.