Дэн Абнетт - Крестовый поход на миры Саббат: Омнибус

Кровавый путь к Болхоуту, 756-764

Трудно сказать, оценивал ли Воитель Слайдо в полной мере, какое сопротивление встретит Операция Новый Путь, когда задумывал ее. Конечно, он предполагал, что противостояние будет достаточно интенсивным, но из его тактических записей мы можем увидеть, что между 756-м и 761-м он тридцать семь раз пересматривал предполагаемую дату освобождения Болхоута, по мере того, как изнурительное продвижение все больше отставало от графика.

Слайдо руководил очень интуитивно, гибко реагируя на изменяющуюся ситуацию. Он ловко сочетал одну фазу операции с другой и, таким образом, обнаружить брешь или уязвимость в его боевых порядках было практически невозможно. Операция Новый Путь незамедлительно последовала за своим приквелом — операцией Редрейк. Стартовав с плацдармов, установленных во время Операции Редрейк, Имперские силы нанесли серию быстрых ударов по нескольким целям в регионе Нового Пути.

Сопротивление объединенным Имперским силам было выражено в трех формах. Во-первых, это были крупные группы ополченцев противника, тщательно укрепившиеся на различных объектах многих миров и готовые оказать упорное сопротивление. Эти группы — некоторые, из которых насчитывали миллионы людей, часто находились под руководством святого-харизмита, а иногда и Магистра. Во-вторых, это были войска, посланные Архонтом для нанесения контрудара по Имперским наступательным силам. Они включали в себя высокомобильные рейдерские флоты и корабли поддержки, способные наносить концентрированные удары по эшелонированным соединениям Имперской армии, создавая для них проблемы при развертывании наступательных действий на целевые миры. Только за последние два месяца 756-го, между Готтроном, Хиском и Халиной произошло восемь серьезных столкновений флотов.

В-третьих, существовали группы мобильных оппортунистов. Менее крупные, эти группы налетчиков часто составлялись из подразделений или отдельных бойцов, бежавших после успехов операции Редрейк с Лонг Ха- лента, Онскарда и Формал Прайм, а также тех, кто оставил свои миры перед лицом Имперского наступления. Менее организованные и обученные, отряды оппортунистов стали настоящей чумой для Крестового похода, ведя партизанскую войну, а, в частности устраивая налеты на линии и базы снабжения. На Хескефе, в 757-м отряд оппортунистов устроил налет на корабли стоявшие на высокой орбите, уничтожив три из них, включая средний крейсер Лорд Фальчион. После этого лорд-милитант Делэйни получил приказ выдрать с корнем эти группы, многие из которых действовали за линией фронта. Получив хороший совет от командующих флотом, работавших с ним, Делэйни справился с заданием, уничтожив в начале группу налетчиков на Лонг Халенте в 757-м, потом две на Готтроне в 758-м. К 760-му, он обнаружил и уничтожил отряды партизан на Венади и, в результате серии операций на Урусе, ликвидировал знаменитого лидера налетчиков Отца Барбефола.

Башнеподобные улья Ашека II были заняты силами, лояльными одному из наиболее заметных Магистров, встреченных в первые годы Крестового похода. Асфодель Наследник, прозванный так из-за своего намерения "унаследовать" все Имперские миры во имя Хаоса, был возможно наиболее талантливым Магистром, служившим Архонту, соперничать с которым мог разве что печально известный и великолепный Анакванар Сек. Помимо своего стратегического таланта. Асфодель также с наслаждением создавал и использовал гротескные боевые машины ("машины скорби"), многие из которых, как полагают, он разрабатывал сам. Некоторые эксперты (см. Блоумейн: Искусство Войны; Эсперон и Кулеф: Изучая действия Архиврага на практике) предполагали, что кто-то из окружения Асфоделя мог иметь связи с мирами-кузницами или, даже, с самим культом Механикус.

Бои за Ашек II начались в начале 756-го, но основные сражения развернулись в 757-м, когда командование силами Имперской Гвардии принял Маршал Блэквуд, переведенный с Индрида. Блэквуд практически сразу же осознал бесполезность посылки орд своей пехоты против машин скорби Асфоделя и запросил у Слайдо значительные подкрепления в плане бронетехники. В своем журнале, в 757-м, Блэквуд писал: "Массивность вражеских машин скорби находится на грани воображения, а их крайняя жестокость просто невероятна: огромные летающие колеса, снабженные лезвиями, режущие челюсти, громадные колеса, созданные сугубо ради сокрушения, ползающие насекомые, изрыгающие огонь из своих драконьих носов. Они — механизмы безумного садиста, ставшие реальными и увеличенные до гигантских пропорций. Имперские гвардейцы могут многое, но, в конце концов, они лишь люди из плоти, крови и костей, а эти машины спроектированы специально, чтобы раздирать, резать и иными, особо жестокими способами разрушать эти бренные тела".

Были развернуты 3 бригады бронетехники, включая 45-ю Мершанскую и 2-ю тяжелую Нарменианскую (под командованием полковника Маззена), но реальные сдвиги произошли лишь тогда, когда для поддержки наступления прибыл почти полноценный дивизион титанов. Это было первое значительное участие боевых машин Адептус Механикус в Крестовом походе. Хотя Слайдо потратил множество сил и времени на то чтобы привлечь Адептус к силам Крестового похода, техножрецы Марса крайне неохотно размещали предоставленные ему машины на поле боя, не без хитрости заявляя Слайдо, что титаны должны использоваться только "как машины поддержки, во избежание несчастных случаев". Эта позиция выводила Слайдо из себя (как говорят, он сказал: "Титаны мне предоставлены для пользования, так что будь я проклят, но мы их используем. Меч не имеет ценности до тех пор, пока не покинул ножен").

Судя по всему, Слайдо, с его уже ставшей привычной хитростью, подгонял Адептус к скорейшему развертыванию, будучи уверенным что они, как обычно, делают для себя копии со всей развединформации исходящей с Ашека II, включая предположение полковника Маззена о том, что Асфодель Наследник, каким-то образом связан с культом Механикус.

Напуганные подобными выводами и озабоченные доказательством ложности подобных гипотез, либо движимые желанием уничтожить все нити, связывающие их с нечестивым, Адептус немедленно приступили к развертыванию своих сил. Ведомые древним и величественным титаном класса Император "Империус Корпоралис", боевые машины Марса встретились с убийственными "машинами скорби и рока" Наследника. Последующая битва продолжалась три месяца. После нее гвардейцам, ставшим свидетелями масштабной битвы машин, больше нужна была психологическая помощь, нежели помощь в лечении ран. Термин "горящие лестницы в ад" теперь часто стали употреблять для описания разрушения любого высокого города-улья, гибнущего в огне и пламени, которое задумывал маршал Блэквуд, наблюдая за тем, как пламя охватывало монументальные небоскребы Ашека II. Поверженный Асфодель Наследник бежал с Ашека II. Его уникальный образец злобы более не встретится на пути вплоть до самого Болхоута.