Дэн Крэгг - Испытание джедаев

- Вперед! - крикнул Анакин, бросаясь вверх по склону. Роты, батальоны и полки устремились за ним, на бегу стреляя и маневрируя, но под опустошительным огнем, бьющим с вершины холма, строй запнулся, а затем, когда число потерь стало нарастать, остановился и уцелевшие попадали на грунт, пытаясь найти хоть какое-то укрытие от смерти, изливавшейся на них сверху.

- Нацельте артиллерию на холм, - заорал Анакин по командной сети, забыв про надлежащую процедуру. - Это коммандер Скайуокер - верните нам огневую поддержку! Вы забрасываете снарядами наши транспортеры. Исправьте прицел Нам тут устроили бойню. Мы прижаты к земле. Повторяю: мы прижаты к земле! Прием

Полагая, что это какой-то трюк, - приказ скорректировать огонь только что пришел от ЦНО и, предположительно, от самого командующего армией - командиры батарей, назначенные поддерживать бойцов Анакина, заколебались, потом запросили у ЦНО подтверждение, и снаряды продолжили падать на транспортеры.

А огонь дроидов все усиливался. Лишь немногие из бойцов-клонов были способны на него отвечать. Потеряв надежду, Анакин переключился на командную сеть Халкиона:

- Генерал Халкион, это Анакин. Что происходит? Я прижат здесь к земле, наша артиллерия гвоздит по нашему тылу, а спереди нас расстреливает враг!

Халкион вздрогнул, услышав голос Анакина, загремевший из динамиков в командном пункте, а все, кто тут находился, оцепенели.

- Анакин, погоди минуту. - Он повернулся к своему артиллерийскому посреднику. - Дайте мне полковника Манкса.

- Этот приказ вы отдали мне совсем недавно, - сказал Манкс после того, как Халкион спросил, что происходит. - Перенести огонь на сто метров, чтобы прикрыть отступающие войска...

- Наша сеть взломана! - выдохнул офицер. - Вы не отдавали такого приказа!

Он посмотрел на Халкиона.

- Полковник, прикройте отступление на левом фланге, но на правом немедленно вернуть огонь на тот холм. Анакин, как только минометы возобновят стрельбу, убирайся оттуда - я отменяю атаку.

Когда на вершину холма вновь начали падать снаряды, было слишком поздно, чтоб нанести дроидам хоть какой-то ущерб, - они уже отступили в бункеры.

* * *

Оди уткнулась лицом в ладони.

- Мы убиваем собственных бойцов, - прошептала она.

- Это называется <дружественным огнем>, - сообщил дроид. - Случается постоянно.

- Я знаю, что это, - горько откликнулась Оди, - и надеюсь никогда больше не слышать этот термин.

* * *

- Ваш статус, Тониз?

Это снова была омерзительная коммандер Вентресс. Порс Тониз отставил чашку с чаем.

- Вы звоните в неподходящий момент, - усмехнулся он. - Я занят отражением большого наступления.

- Ну да, ты выглядишь предельным занятым - как всегда. Значит, ты справился?

- Полностью, - самодовольно ответил Тониз, подняв к губам чашку и удовлетворенно отхлебнув из нее.

- Потери?

- Наши? Небольшие. Их? Это я еще не оценивал, но тяжелые, очень тяжелые - в самом деле. Видите ли, я смог в точности предугадать их ходы...

- Граф Дуку будет доволен, - перебила Вентресс бесстрастным голосом.

- Уверен, это укрепит его веру в мою способность управлять здешней ситуацией и спасти ее, - сказал он, откидываясь назад и с ухмылкой глядя на голографическую картинку, парившую перед ним.

- Вскоре ты получишь подкрепление. Флот уже на подходе.

Тониз лишь кивнул.

- Возможно, они даже не понадобятся. Полагаю, мне противостоят второсортные мозги. Лобовые атаки. Обходы с флангов. Джедайская беготня с их лазерными мечами... Фи! Здесь важны огневая мощь и тактика, а не героика и позы.

- Я так и сообщу графу Дуку, - откликнулась она. - И еще одно, Тониз. Когда это закончится, мы встретимся и я тебя убью.

Изображение сгинуло.

Секунду Тониз сидел не шевелясь. Затем пожал плечами, опустошил чашку и налил снова.

- Вот это будет день, - ухмыльнулся он, хотя знал, что Вентресс вовсе не шутила.

В жизни не видел подобной неразберихи, - сказал рядовой Вик, бывший гвардеец <Нилиана>, обращаясь к капралу Радерсу. Забившись в угол, они стояли в командном пункте, стараясь никому не мешать и не привлекать внимания.

- Тебе-то откуда знать? Я в очереди у раздаточной провел больше времени, чем ты - в гвардейцах, - ответил Радерс. - И это еще не так плохо. Генерал Халкион знает, что делает. Ты ж видел, как он дерется, сталкиваясь с врагом нос к носу.

- Я лишь знаю, что там все рушится, а мы стоим тут и валяем дурака. Давай попросим генерала нас отпустить.

- Да, но я не хочу работать ни с одним из клонов - эти парни меня нервируют. Из-за их шлемов даже не видно лиц. Нам нужно еще одно задание, вроде той разведки с сержантом Л'Локсом - вот с ним я могу сотрудничать. Той ночью мы многих дроидов превратили в утиль, разве нет? Но, братан, мы ведь не хотим закончить, застряв в ЦНО, точно те два любовничка! - Взаимная симпатия лейтенанта Х'Армана и рядовой Субу стали уже известны всему штабному персоналу. - Ты ж этого не хочешь, верно?

- Нет. Так же, как и стоять тут. Нам следовало поехать с тем другим джедаем, Скайуокером. уж он сейчас занят по уши. Вот где я хотел бы находиться. Бьюсь об заклад, ему пригодилась бы пара хороших рук.

- Ты бы лучше поостерегся это просить, приятель. Что до Скайуокера, то, знаешь ли, я старше его.

- Это заметно по тому, что ты делаешь со своей жизнью.

Радерс молча кивнул. Затем сказал:

- Знаешь, чего мне сейчас хочется?

- Я могу придумать миллион вещей!...

- Мне хочется стакан холодной воды.

* * *

На поле боя найдется мало вещей, столь же драгоценных. Используя стандарты, установленные для солдат всех рас, воюющих в любых мыслимых климатических условиях, выявленных в

Галактике, майор Месс Боулангер подсчитал, что для поддержания максимальной эффективности в похожей на пустыню среде на материке Праеситлина, где велись военные действия, бойцам-клонам нужно восемь литров воды каждые двадцать четыре стандартных часа или 160 000 литров в день для всей армии, возглавляемой Халкионом. Водяные выпариватели вроде тех, что используются на фермах Татуина, способны производить лишь полтора литра в день, к тому же они весьма громоздки и для нормальной работы их нужно помещать на некотором удалении друг от друга, а кроме того, их постоянно обстреливает вражеская артиллерия. Инженеры Халкиона просверлили в коре планеты глубокие скважины, соорудив артезианские колодцы, но те могли поставлять лишь около десяти тысяч литров воды в день, и весь этот объем нужно было подвергнуть обработке, чтобы сделать пригодным для питья.