Митчел Сканлон. - Сошествие ангелов

Лезвие погрузилось в Зверя, края меча Льва врезались в чешучастую поверхность шкуры Зверя. Борьба монстра резко прекратилась, и оглушительный вопль, который поверг рыцарей, оборвался.

Зверь вздыбился на задних лапах от внезапной судороги, и Льва выкинуло из его седла на спине Зверя. Рукоять копья вырвалась из руки Лютера, и он откатился в сторону от существа, в истекающей кровью броне.

Внезапная тишина, последовавшая после смерти Зверя, была странной и расслабляющей, отсутствие звуков походило на то, будто пришел внезапный конец неожиданного шторма, который развеялся в одном апокалиптическом раскате грома.

Рыцари начали подниматься с окровавленных камней внутреннего двора, не веря в исход той битвы, свидетелями которой они стали. Тело Зверя содрогнулось в последнем рефлекторном вдохе и затем затихло.

Лев Эль'Джонсон появился из-за Зверя и рыцари начали радоваться при виде своего героического лидера.

– Джонсон! Джонсон! Джонсон!

Пока Захариил наблюдал как приветствовали Льва, Лютер поднялся на ноги из озера пролитой крови Зверя. Где-то в бою Лютер потерял свой шлем, и все его лицо было в крови.

Приветствия Льва все не стихали, и Захариил увидел мимолетную вспышку зависти на Лютеровом лице. Но она прошла так быстро, что Захариил даже не был уверен, видел ли он ее на самом деле, но сила эмоции, которую он наблюдал на лице Лютера, была безошибочной.

Лев поднял руки для тишины, и рыцарские поздравления немедленно стихли.

– Братья! - крикнул он, указывая на замок в центре внутреннего двора. - Это еще не конец. Стены взяты, но Рыцари Люпуса еще не побеждены. Они скрылись в своем замке и должны быть искоренены огнем и сталью.

Гроссмейстер Ордена взмахнул своими широкими руками, указывая на бойню, произошедшую во внутреннем дворе, на мертвых рыцарей и побежденных Зверей.

– Любой человек, который унизится до того, чтобы позволить Зверям сделать всю работу за себя, недостоин жизни, - сказал Лев. - Рыцари Люпуса утратили свое право на милосердие, и им не будет дано никакой пощады. Мы ворвемся в их замок и никого не оставим в живых!

Внутренняя часть замка была устрашающе покинутой, его залы были увешаны заплесневевшей паутиной, и вокруг витал дух заброшенности, что Захариил находил удручающим. Он и Немиил продвигались по узкому коридору, украшенному камнями и гобеленами, их путь освещался чадящими лампами, подвешенными на бронзовых креплениях.

Пустота говорила о годах пренебрежения, везде собралась пыль, и течение времени казалось, остановилось в пределах замка. Звуки борьбы где-нибудь в замке могли быть услышаны на расстоянии, но где бы ни происходило сражение, это было далеко отсюда.

– Где все? - спросил Немиил. - Я думал, что это место будет битком набито воинами.

– Я думаю, что все они должны быть где-то в другом месте, - сказал Захариил. - Это ведь большой замок, в конце концов.

Лев Эль'Джонсон разбил ворота замка одним могучим ударом меча, и рыцари Ордена потекли внутрь, разойдясь по крепости маленькими группами, чтобы выследить последних из врагов.

Захариил и Немиил выбрали лестницу к верхним уровням, надеясь найти нескольких вражеских воинов, чтобы выместить на них свой гнев, но вместо этого находили только пустые залы, покинутые палаты, и отражающими эхо хранилищами, которые долго были закрытыми и забытыми.

– Постой, - прошипел Захариил, подняв руку для тишины, - ты слышишь это?

Немиил насторожился и кивнул, слыша тот же шум шагов и скрип мебели, что и Захариил. Парни переглянулись между собой и пошли по направлению к двустворчатым дверям, за которыми разносились звуки, занимая положение по разные стороны от нее.

Звуки движения раздались вновь, и Немиил поднял руку с тремя отогнутыми пальцами. Захариил кивнул и начал считать в обратном порядке вместе с кузеном, когда он загнул один палец в ладонь, потом второй, и наконец третий.

Немиил развернулся и ударил ботинком прямо посередине дверей, раскалывая замок и распахнув их настежь.

Захариил вбежал через двери, держа меч и пистолет перед собой, и с устрашающим боевым криком на устах. Он качнул пистолетом влево и вправо, ища цели, держа свой меч у тела.

Огромная палата внутри была подобная склепу, уставленному от пола до потолка книгами в кожаных переплетах. Ряд за рядом, книги тянулись вдаль, а широкие столы в конце каждого ряда были усыпаны пергаментами и свитками.

Здесь хранилось обширное количество информации и литературы, библиотека по крайней мере вдесятеро превосходила ту, что находилась в Альдуруке. Как много времени потребовалось, чтобы накопить такие сокровища мудрости?

Захариил не верил, что могло существовать такое количество знания, уже не говоря о том, что оно могло находится в стенах этого замка. Ряды квадратных колонн поддерживали арочную крышу, и Захариил предположил, что палата равнялась по ширине и длине самому замку.

Единственным обитателем палаты, насколько Захариил мог видеть, был одинокий человек в белых одеяниях с серыми волосами и висящими серебряными усами. Захариил узнал в нем Лорда Сартану, лидера рыцарей Люпуса, которых подбил на войну Лев Эль'Джонсон в Палате Круга, казалось, целую жизнь назад.

Лорд Сартана оторвался от своих трудов, груды собранных книг на столе перед декорированным деревянным троном, драпированным волчьими шкурами.

– Значит они посылают за мной безбородых юнцов, - сказал Сартана. - Сколько вам лет? Возможно, четырнадцать?

– Мне пятнадцать, - сказал Захариил.

– Никакого уважения к традициям, вот что неправильно в вашем Ордене, мальчик, - сказал Сартана. - Не оригинальное мнение, я знаю. Не теперь, когда каждый занят празднованием вашего проклятого крестового похода, призванного, чтобы очистить леса от Великих Зверей.

– С твоей смертью все закончится, - сказал Захариил, ободренный нотками поражения, услышанными в голосе Сартаны. - Остался только Нортвайлд.

Лорд Сартана встряхнул головой.

– Все закончиться слезами, попомни мои слова. Мы еще даже не начали расплачиваться за вашу глупость. Ее цена до сих пор определяется, и когда это произойдет, многие будут жалеть, что вы ступили на этот путь - на дороге слишком много шипов, слишком много выбоин и скрытых ловушек.

– О чем ты говоришь? - спросил Немиил. - Поход Льва самый благородный из идеалов.

– Действительно? - спросил Сартана, располагаясь в троне из волчьих шкур. - Хотите узнать, где сделал ошибку ваш Лев?

– Лев не ошибается, - сказал Немиил с враждебным рыком.

Сартана улыбнулся, удивившись угрозам подростка.

– Ваша первая ошибка состояла в том, что вы потеряли уважение к традиции. Цивилизация похожа на щит, разработанный, чтобы держать нас в безопасности от дикой природы, в то время как традиция подобна куполу в его центре. Или, выражаясь иначе, традиция это клей, который удерживает наше общество вместе. Она придает форму нашим жизням. Она позволяет каждому знать свое место. Она жизненно важна. Без традиции, скоро вы станете не лучше животных.