Стив Лайонс - Имперская гвардия: Омнибус
На мелководье, сгорбившись, сидела какая-то бледная рептилия с остистым спинным хребтом, сжимая в когтистой лапе бьющегося угря толщиной с человеческую ногу. Тварь, размером с быкогрокса, оглядела катачанцев и с вызывающе презрительным видом откусила рыбе голову.
Железная Рука уставился в мелкие желтые глаза ящера.
— Отвали, — прорычал он.
Рептилия, ещё раз смерив Стракена и остальных катачанцев долгим взглядом, утопала прочь.
— Хартиган, Риз, — полковник повернулся к своим людям, — установить тяжелый болтер для прикрытия того берега. Остальным следовать за мной.
Стракен шел первым, благодаря тяжелой бионике сохраняя равновесие в ревущем потоке. Люди Железной Руки ждали на берегу, держа оружие наготове и наблюдая за рекой, словно рыбаки. Когда полковник, тянувший за собой моток веревки, перебрался на другой берег, то сразу учуял нечто скверное — смрад гниющего мяса.
Быстро обвязав канат вокруг толстого корня, Стракен скользнул в джунгли, идя на запах. Спустя некоторое время полковник обнаружил под грудой ветвей разлагающуюся тушу другого крупного белого ящера — и, рядом с ней, человеческие останки.
Следующим, придерживаясь за веревку, реку пересек Коррис. Капитан подошел к Стракену, изучавшему мертвеца.
— Кем он был? — спросил Бен.
Полковник поднялся, держа в металлическом кулаке именные жетоны.
— Похоже, одним из солдат, охранявших заставу. Должно быть, вышел в патруль.
— Или искал помощи.
— Возможно. Он и эта ящерица погибли одинаково — от длинных резаных ран, и на лезвиях клинков, скорее всего, был яд.
— Тираниды?
Стракен кивнул.
— Тела прикрыты ветками, белые ящеры так бы не сделали. И ещё, посмотри-ка на это.
Нагнувшись, Железная Рука поднял череп гвардейца — оказалось, что тот заканчивается у висков.
— Их не просто убили, ими воспользовались.
Сев на корточки, полковник снова пристроил голову рядом с прочими останками бойца.
— Джунгли хранят то, что забирают. Ладно, — добавил Стракен, поднявшись, — пошли.
Отряд двигался дальше, отыскивая в зарослях огоньки глаз чужаков. Над головами кричали летучие создания, и, хоть вопли звучали мерзко, это был хороший знак — ведь тираниды пожирали всё, что могли поймать. Значит, территория ещё не полностью наводнена ксеносами, собравшимися вокруг главного лагеря, и, если повезет…
Вперед что-то шевельнулось. Полковник тут же вскинул руку, и катачанцы замерли, пригибаясь для пущей незаметности, поднимая лазкарабины и задерживая дыхание.
Стракен лишь мгновение спустя понял, почему остановился — он сделал это неосознанно, руководствуясь инстинктом, выработанным за целую жизнь боев в джунглях. Теперь же катачанец четко распознал звук шагов, быстрых и неравномерных. К отряду приближалось нечто размером с человека.
Железная Рука сделал быстрый жест в сторону Корриса, и капитан отступил в тень.
«Стандартный прием, — подумал полковник. — Дадим врагу пройти, потом ударим с тыла».
Шаги становились всё громче, они раздавались уже в десяти метрах, затем в пяти. Вдруг существо остановилось — Стракен услышал его дыхание, — но затем двинулось дальше, и между раздвинутыми листьями блеснули в тусклом свете пластины брони.
Бен Коррис кашлянул рядом с плечом создания.
В тот же миг Железная Рука шагнул к ним и толкнул вверх лазган резко повернувшегося гвардейца.
— Тихо, — произнес Стракен.
Солдат носил аккуратную бородку и собирал волосы в «конский хвост», но его глаза оказались воспаленными, а дыхание — быстрым и тяжелым.
— Мы твои друзья, — добавил полковник. — И нас больше.
Попавшийся гвардеец медленно выдохнул. Железная Рука отметил его тёмно-серую форму c крапчатым «городским» камуфляжем и темный нагрудник, а боец тем временем на пару секунд закрыл глаза. Открыв их снова, он вроде как совершенно успокоился.
— Виноват, — произнес солдат. — Я не знал… не думал, что здесь кто-то окажется. Кто-то из людей, то есть.
Заметив знаки различия на металлической руке Стракена, гвардеец вытянулся в струнку и отсалютовал — формальное приветствие в джунглях выглядело почти нелепым, и Бун, один из катачанцев, ухмыльнулся за спиной новоприбывшего.
— Лейтенат Баррет Диллон, — представился тот. — 38-ой Массадарский стрелковый полк.
— Полковник Стракен, Второй Катачанский. Вы с заставы?
— Так точно, сэр.
Теперь, преодолев потрясение, Диллон выглядел крепким бойцом, пусть даже скверно экипированным для джунглей.
«Слишком тяжелая броня, — подумал Железная Рука, — слишком большой и плохо уложенный вещмещок».
— Нас было двое, я и Лаль, — Баррет оглянулся туда, откуда пришел. — Рядовой Лаль, мы вместе патрулировали территорию. Он шел прямо…
Стракен вскинул дробовик, и мгновение спустя то же самое сделал Коррис.
— О, нет, — прошептал Диллон. — Вы, наверное… да он же шел прямо за мной! Лаль!
Лейтенант шагнул в сторону кустов, но полковник, выбросив вперед металлическую руку, дернул его обратно и толкнул в сторону катачанцев.
— Заткнись и не дергайся, — прошипел Стракен. — Коррис, Торн, Мейер — за мной. Остальным держать позицию, и ни звука.
Бойцы отряда отступили в тени под свисающими листьями, укрылись за стволами деревьев и лежащими бревнами. Массадарец быстро последовал их примеру.
Внезапно к жаре и неподвижности джунглей добавилась тишина. Железная Рука осторожно, но очень быстро пробирался вперед с дробовиком наготове. Пригнувшись под листом папоротника, полковник указал рукой влево, и Мейер с Торном свернули вбок, готовясь атаковать противника с фланга. Тут же Стракен услышал, как Коррис движется вправо, мягко и неравномерно ступая по сырой лесной подстилке.
Далеко впереди и выше закричала птица, хлопая крыльями по листьям. Полковник почувствовал, как по щеке скатывается одинокая капелька пота.
Видимость снизилась почти до нуля; отодвинув папоротник в сторону стволом дробовика, Железная Рука увидел под согнувшимся листом десятки мелких лягушек, скучковавшихся возле ствола. Тела малюток блестели красным.
«Чем ярче цвет, тем смертоносней яд».
А затем полковник услышал медленный, растянутый, всасывающий звук, словно кто-то допивал остаток напитка через соломинку. Пульсируя, он повторялся через равные промежутки времени, примерно в десяти метрах впереди. Вслед за каждым всхлюпом содрогались папоротники; облизав губы, Стракен двинулся вперед.
Из лесной подстилки показался дергающийся сапог.