Наталья Киселёва - Запределье

— Каким образом? — спросила я.

— Вязанка больно тяжёлая. Я бы не отказалась, если бы кто-нибудь её за меня понёс.

— Давайте сюда вашу вязанку. — сказал Лекс.

Но старуха подождала пока он сам подойдёт и возьмёт со спины её ношу.

— Старая я стала, уже тяжело ходить, вот если бы до дому кто-нибудь довёз…

Намёк я поняла и слезла с лошади, а сама подивилась бесцеремонности старухи. С большим трудом нам (мне ещё и Тилли помогал) удалось посадить старуху на лошадь. А мне пришлось идти пешком. Тиллиус мне предложил свою лошадь, но я решила, что прогулка пешком мне не повредит, сидеть в седле тоже устаёшь.

— А далеко ваш дом, уважаемая? — спросила Света, которой, судя по её тону, старуха явно не понравилась.

— Кому как, кто помоложе да побыстрее, да ещё и на коне, тому этот путь не долог.

— Ну а тому, кто пешком? — язвительно спросила Света, намекая на меня.

— Ну тому, конечно, дольше. — не смутилась старуха.

Тут даже Светка не нашлась, что ответить.

Однако лошадей пришлось пустить шагом, чтобы старухе было комфортнее. Вскоре по её указанию, мы свернули с дороги и поехали по едва неприметной тропинке. Такое отклонение от нашего пути не очень нас радовало, но мы молчали и терпели, надеясь, что вот-вот покажется дом старухи. Шло время, на старуху косилась уже не только Света, а тропка все бежала вперёд. Меня начало это раздражать, старуха ехала на моей лошади и "в ус не дула", а моим ногам уже требовался отдых.

— Не слишком ли вы далеко живёте от цивилизации, почтенная? — не выдержала моя подруга.

— Это она от меня далеко находится. — ответила старуха и опять замолчала, как ни в чём не бывало.

"А бабка-то не проста"! — подумала я.

Ещё несколько десятков метров пути и Света остановила лошадь.

— Вот что. Я полагаю, мы уже достаточно искупили свою небольшую вину, дальше, я надеюсь, вы сможете дойти пешком.

— Да и вы сможете, коли не поленитесь дойти вон до той хаты. — сказала старуха.

Мы посмотрели вперёд и увидели покошенную старую избу. Я удивилась. Ещё минуту назад, когда мы ехали, я её не видела, а сейчас она стояла прямо перед нами.

— Хворост положи возле двери. — распорядилась старуха, обращаясь к Лексу.

Несмотря на своё неудовольствие, кентавр выполнил приказ старухи.

Она открыла хлюпкую дверь избы.

— Ну что стоите, заходите.

"Старуха решила проявить гостеприимство" — подумала я, но вслух сказала.

— Нет, спасибо. Мы спешим.

— Знаю я, куда вы спешите. В Пустынные земли.

Я ошарашено уставилась на старуху. Наша неожиданная встречная совсем не проста. Пока мы переглядывались, старуха, как ни в чём не бывало, продолжала.

— Долгий путь туда, но я краткий знаю, глазом моргнуть не успеете, как там окажитесь.

Мы напряглись. "Не зря старухе помогли" — пронеслась в голове мысль.

— Ну и что же это за путь, бабушка? — вежливо спросила Света.

— Уже бабушка, значит? — усмехнулась старуха. — Воды бы мне сначала натаскали.

Света упёрла руки в боки, собираясь уже возмутиться, но я жестом остановила её.

— А где вода? — спросила я.

— А вон в той стороне источник есть. Вёдра в сенях.

— Я принесу. — вызвался Лекс и ушёл.

— А вы чего без дела стоите? Печь надо затопить, еды приготовить.

— Вот ещё! — возмутилась Света, но я потащила её в избу. Она попробовала вырваться.

— С какой стати мы должны батрачить на эту старуху?!

— Ты слышала, что она сказала? — зашептала я. — Старуха знает короткий путь в Пустынные земли! Подумай, если мы не будем тратить время на дорогу, мы сможем потом успеть к вратам.

— Не нравится мне эта старая карга. — скривилась подруга, но возражать не стала и мы занялись делом.

У старухи находились дела для всех и до вечера мы ни разу не присели. Когда, наконец, на землю опустились сумерки, старуха успокоилась и позволила нам поужинать.

— Может теперь вы нам скажите короткий путь в Пустынные земли? — опять пристала Света к старухе.

— Могу и сказать, коли хотите по пустынным землям ночью бродить.

— Нет, ночью не хотим. — быстро сказал Тиллиус.

— А коли так, спать ложитесь, а с рассветом и отправитесь. — ответила старуха и полезла на печь.

Мы посмотрели друг на друга, вздохнули и начали укладываться спать. Нела в этот день мы так и не дождались.

Утром бабка разбудила нас ни свет ни заря и приказала поторапливаться. Завтракать пришлось наспех тем, что осталось с вечера.

— Ну чего, готовы? — спросила старуха.

Мы закивали.

— Ну так слушайте. Есть в мире такие места, встав на которые в сей же миг перенесёшься на другое такое же место, как бы далеко оно не находилось.

— И в пустынных землях такое место есть? — спросила я.

— Умна не по годам. — хихикнула старуха. — Есть. Одно место здесь, другое там. Встанешь здесь — окажешься там, встанешь там — окажешься здесь.

— Старуха, кажись, заговаривается. — шепнула мне Света.

— А что это за место? — вежливо спросила я.

— В пустынных землях это место находится в пещере. Но пещера та не простая. Вход в неё есть — выхода нет.

Я посмотрела на Свету, подруга, кажется, права, старуха явно не в себе.

— Как это? — не понял и Лекс.

— Что здесь непонятного? — рассердилась старуха. — Кто войдёт, тот уже не выйдет!

— А-а… — протянул Лекс, но по его лицу было ясно, что он всё равно ничего не понял.

— А мы как туда попадём? — не сдавалась Света.

— Говорю же, есть здесь место, через которое вы сможете попасть в пещеру, выйдете из неё и окажитесь в пустынных землях.

— Ну хорошо, где же это место? — спросила я.

— Погоди, скорая какая. Я ещё не всё сказала. В пещере есть несметные богатства.

— Богатства?! — оживилась подруга. — Это хорошо!

— Их не берите. — не обращая внимания на Свету продолжила старуха. — Кроме богатств там есть магические предметы. Выберите, что вам может понадобиться в пустынных землях. Но помните, каждый магический предмет можно использовать только один раз.

— А почему мы не можем взять и то и другое? — не успокаивалась Света.

— Потому что одна живая душа может вынести только один предмет. А в пустынных землях магический предмет вам поможет больше, чем золото. Можешь мне поверить.

— Ну вот так всегда! — расстроилась Света.

— Спасибо, бабушка за совет. — сказала я. — Мы будем очень благодарны, если вы покажете нам это место.

— Покажу, так и быть. — согласилась старуха и вышла из избы. Мы не мешкая, последовали за ней.

К нашему удивлению, старуха повела нас не куда-то в сторону, а прямо за свою избу. Когда она остановилась, мы принялись удивлённо озираться по сторонам. Место было пустынно. Ничто не привлекало внимание, одна трава кругом, да одинокий камень.