Роджер Желязны - История рыжего демона (трилогия)

– Что ты имеешь в виду? – забеспокоился Аззи. – Что «все»?

– Ты попался, – пояснил Элгар.

– Как попался?

Элгар повернулся к гномам.

– Ладно, ребята, понесли его к рабочему колесу.

О рабочем колесе Аззи еще не приходилось слышать. Впрочем, судя по всему, вскоре ему предстояло узнать, что это такое.

Сотни мозолистых крепких ручек подняли Аззи вместе со стулом и потащили вниз, в еще более глубокие пещеры.

Гномы с песнями несли Аззи по спускавшемуся вниз туннелю, все глубже и глубже в недра Земли. Они часто поворачивали, меняли направление, обходили осыпи и обрывы, переправлялись вброд через ледяные ручьи. Было так темно, что от постоянных попыток хоть что–то разглядеть у Аззи скоро заболели глаза.

Гномы шли очень долго. Закончив одну песню, они тут же принимались за другую, и пели их на незнакомом языке. Наконец очередной туннель вывел их на большую подземную площадку.

– Где мы? – спросил Аззи.

Ответа он так и не дождался. Множество сильных гномьих ручек крепко удерживали демона на месте, пока его отвязывали от стула и привязывали к чему–то другому. На ощупь это «другое» казалось каким–то каркасом, сработанным главным образом из железа и частично из дерева.

Аззи попробовал сделать шаг – под ногами что–то сдвинулось. Уже через несколько мгновений он понял, что надежно прикован к чему–то внутри огромного колеса, вроде мельничного. Аззи мог двигать ногами, но его руки были накрепко привязаны к какой–то балке.

– Это – рабочее колесо, – объяснил Рогнир. – Ты переставляешь ноги, оно вертится и через зубчатые передачи вращает другое колесо, которое приводит в действие рычаги на наших машинах в одном из верхних гротов.

– Интересно, – произнес Аззи. – Ну и что из этого следует?

– Ты должен ходить в колесе и, стало быть, его вращать. Так ты будешь помогать нам в работе и выплачивать свой долг. Только для этого тебе придется крутить колесо несколько веков подряд.

– И не мечтай!

– Как хочешь, – не стал возражать Рогнир. – Ребята, все в порядке, открывайте шлюз.

Наверху послышался скрип, и на Аззи что–то посыпалось. По запаху Аззи тотчас же понял, что это дождь экскрементов, но не обычных экскрементов человека или демона. С простым дерьмом Аззи провозился не один год и хорошо знал все его свойства. Теперь же на демона сыпалось что–то настолько невыносимо вонючее, что его органы обоняния попытались полностью отключиться.

– Что это за дрянь? – закричал он.

– Хорошо вылежавшееся драконье дерьмо, – назидательно сообщил Рогнир. – Тут недалеко его берлога, так мы просверлили снизу дырку. Когда дырка открывается, у тебя возникает стимул добросовестно работать.

Ноги Аззи сами собой пришли в движение. Колесо завертелось, и тут же поток сверху прекратился.

– Система работает так, – объяснил Рогнир. – Стоит тебе на секунду перестать крутить колесо, как на тебя начинает сыпаться драконье дерьмо. Это будет продолжаться до тех пор, пока ты снова не примешься за работу.

– А как же насчет перерывов? – спросил Аззи.

– Мы скажем, когда тебе можно будет отдохнуть, – успокоил его Элгар, и все гномы захохотали.

– Но послушайте! У меня очень важное дело! Вы просто обязаны отпустить меня! Давайте договоримся, я все заплачу…

– Конечно, заплатишь, – сказал Рогнир. – Или самоцветами, или работой. Встретимся позже. Не скучай, демон!

И гномы ушли, оставив своего пленника в одиночестве.

Аззи крутил колесо. Он был в полном отчаянии.

Аззи был страшно зол на себя: и почему он не догадался рассказать Фрике о своих планах? Он ушел и не оставил слуге никаких поручений. В результате теперь, когда позарез нужно было торопиться, потому что уже давно пришло и прошло время отправлять Прекрасного принца на приключения и подвиги, демона силой затащили в какие–то парижские подземелья и приговорили к каторжным работам – вечно крутить колесо для безмозглых гномов.

– Эй, привет, – сказал кто–то. – Ты демон?

– Кто со мной говорит?

– Взгляни на землю возле своей правой ноги, там меня и увидишь.

Аззи посмотрел вниз и увидел червя длиной дюймов шесть.

– Так ты червяк?

– Да, червяк. А ты демон?

– Правильно. Если ты мне поможешь, я тебя вознагражу так, как тебе и не снилось.

– Это как же? – спросил червяк.

– Если ты поможешь мне выбраться отсюда, я сделаю тебя королем всех червей.

– Беда в том, что у червей нет короля. У нас есть окружные предводители и Высший совет.

– Я сделаю тебя председателем Высшего совета.

– Чтобы меня выбрали в совет, сначала я должен стать окружным предводителем.

– Ну хорошо, я сделаю тебя окружным предводителем. Как тебя зовут?

– Элтон Сын Червя. Друзья называют меня Томом.

– Хорошо, пусть будет Том. Так как ты относишься к моему предложению? Ты мне поможешь?

– Отчего же не помочь? Здесь, под землей, очень скучно. Я бы помог тебе, чтобы немного развлечься… С другой стороны, можно и не помогать.

– Так на чем ты остановишься?

– Не торопи меня. Ты же знаешь, мы, черви, тугодумы.

– Извини, не хотел тебя обидеть. Думай, сколько тебе захочется… Ты еще не надумал?

– Нет. Я даже не начинал думать.

Аззи пришлось призвать на помощь все свое самообладание.

– Хорошо, – сказал он. – Думай столько, сколько тебе заблагорассудится. Когда что–нибудь решишь, позови меня.

Червяк ничего не ответил.

– Ты согласен? – спросил Аззи.

– С чем согласен?

– Что позовешь меня, когда наконец решишь, что делать.

– С этим согласен, – ответил червяк. – Но не надейся, что это будет очень скоро.

– Ладно, я подожду.

Аззи ждал, ни на секунду не переставая крутить колесо. Он слышал, как неподалеку возится червяк: вот он пополз по поверхности, а вот зарылся в землю. Время тянулось мучительно медленно. Аззи не мог сказать даже приблизительно, сколько именно прошло времени – казалось, очень много. Ужасно зачесалась грудь, а когда твои руки связаны, зуд становится особенно невыносимым.

После нескольких неудачных попыток Аззи удалось, выгнувшись дугой, дотянуться кончиком хвоста до груди. Аззи с удовольствием поскреб там, где чесалось, – разумеется, осторожно, потому что у демона очень острый кончик хвоста. Аззи почувствовал заметное облегчение, но был сильно озадачен, поскольку что–то мешало поскрести хвостом как следует.

Демон осторожно пошарил кончиком хвоста и нащупал у себя на груди некий предмет. Он старательно обвил его хвостом и приподнял так, чтобы можно было разглядеть. Оказалось, это какой–то стерженек длиной дюйма два, вроде бы металлический.