7 станций перед желанием - Анастасия Райнер
– Поняла. – София нервно сглотнула и на всякий случай надвинула капюшон на лицо.
Пока девушка, разинув рот, вертела головой по сторонам, над ней как раз пролетела целая стайка крохотных фей в разноцветных курточках, осыпавшая все вокруг сияющей пыльцой. Сразу за феями одним пестрым пятном высыпали гурьбой шумные гномы, путаясь у тролля под ногами.
– Вот же юркие коротыши! – воскликнул балансирующий Хонго, едва не свалившись. – Никакого инстинкта самосохранения! Я что для них – шутка какая-то? Раздавлю же, не замечу!
София лишь звонко рассмеялась. Все здесь было невероятным, даже воздух. Он, пропитанный ароматами свежей выпечки, имбиря и меда, казался тягучим, словно карамель, и растекался по телу приятным теплом.
В центре площади стояла высоченная нарядная ель. На ней торжественно сияла праздничная гирлянда, осыпая все вокруг разноцветными бликами. Вокруг этой пушистой красавицы дугой выстроились домики Пряничного города.
Всех новоприбывших встречали ожившие снеговики. Пухлые и невозможно милые, с носами-морковками и черными глазками из камешков, они стояли каждый в своем сугробе и приветливо махали ручками-веточками. А то и вовсе подбрасывали свои вязаные шапки в воздух, выкрикивая:
– Эге-гей! Добро пожаловать в Пряничный город! Веселись сам и весели других!
А дальше начиналась самая невероятная ярмарка из всех, что когда-либо видела София. С огнями и плясками, с цветастыми ларьками и торговыми тележками, с шутихами и циркачами, с заливистым смехом и заводными песнями. Волшебный народ веселился кто во что горазд: пробовали разнообразную вкуснятину, перекидывались снежками, участвовали в азартных конкурсах и соревнованиях или просто грелись у небольших очагов, разбросанных тут и там, слушая праздничные мелодии или подпевая им. Музыка лилась отовсюду.
Только что внимание Софии привлек румяный скоморох с гармошкой, приплясывающий в такт мелодии. И вот уже он затерялся на фоне слаженного эльфийского хора. А сразу за хористами показался блуждающий великан-оркестр. За его спиной высилась огромная установка самых разных музыкальных инструментов, с коими он умело управлялся, играя задорные, но несколько грохочущие мотивы.
Великан был такого же роста, как и Хонго, но выглядел совсем иначе. Тепло одетый, с густыми соломенными волосами и бледно-оливковой кожей. И поскольку он шагал впереди, лица его София еще не видела.
– Кто это, Хонго? – спросила она, уже не опасаясь быть разоблаченной. Даже если тролль догадается, что она – человек, то вряд ли сдаст ее или начнет шантажировать. Уж слишком он был добродушным для такой подлости.
– Это циклоп, – ответил Хонго, глядя на Софию сверху вниз. – У него всего один глаз.
– Ну и ну! – хохотнула София, оценив столь очевидное уточнение. – Надо же, как бывает.
Пока они двигались по ярмарочной площади, торговцы наперебой зазывали гостей:
– Сладкая вата! Глинтвейн и эгг-ног![10] Здесь славно наешься и свалишься с ног!
– Возьми конфет хотя бы горсть, в подарок получишь ты сладкую трость!
– Сто тысяч яблок в карамели! Вы лучше ничего не ели!
– Все сладости здесь! Мармелад, шоколад! Попробуй у нас – и будешь ты рад!
– Настоящий рай для сладкоежек, правда? – блаженно закатил глаза Хонго, принюхиваясь к царившим здесь ароматам.
– Так и есть! – поддержала его София.
Ей очень хотелось полакомиться чем-нибудь эдаким, но, поскольку у нее было всего десять монет, она решила их поберечь, чтобы потом потратить с умом. Ведь это только первая станция. А впереди ожидалось еще очень много интересного.
– Ну, я пойду вон туда, – пробасил Хонго, махнув ручищей в сторону. Там как раз зазывали на соревнование по поеданию ненастоящих пряничных домиков. – Попробую победить.
– Ты ведь такой большой. Пряничный домик съешь целиком за один присест и сразу же победишь, – подбодрила его София, рассматривая разношерстную публику конкурса. Других троллей среди них пока не нашлось.
– Э, нет. – Хонго качнул головой. – Там все по уму высчитывают, в зависимости от веса участников. Мне пряников двадцать дадут, не меньше. Но я вообще-то готовился. А еще очень-очень проголодался. Так что шансы есть, ага.
– Что ж, удачи тебе! – как можно громче пожелала София, чтобы перекричать музыку и гул веселящейся как в последний раз толпы.
Сама же она не знала, чем заняться, и просто продолжила гулять по площади, неустанно изумляясь всему происходящему. Некоторые пассажиры «Арктик-экспресса» уже хвалились полученными стикерами-снежинками. И когда только успели? София даже еще разобраться не смогла, где их раздают и за какие именно заслуги.
Как раз тогда, когда она намеревалась это выяснить, кто-то схватил ее за шкирку и потащил в пряничный переулок. Грубо. Очень грубо. Так, что София не на шутку испугалась. Но сколько она ни звала на помощь, в этом гомоне, состоявшем из смеха и праздничных песен, ее никто не услышал.
Глава 11
Воришки
– Ты?! – только и выпалила София, когда самый смуглый и кучерявый из всех эльфов силой заволок ее в тесный проход между домами.
Пока она сжималась под пристальным взглядом Теодора Хьюза, он всем своим видом показывал, что просто так ее уже не отпустит. Отчего-то его брови и ресницы обросли инеем, а на волосах кое-где виднелась ледяная корка и даже сосульки, словно он только что вылез из морозильника.
– Наконец-то этот тролль от тебя отвязался! – раздраженно проговорил Хьюз, стуча зубами. Он презрительно глядел на нее сверху вниз.
Передернув плечами, София закатила глаза, не испытывая ни малейшей радости от этой встречи.
– Зато ты привязался.
На всякий случай она вытянула руки перед собой, готовая защищаться, возможно, даже атаковать. Однако Теодора Хьюза это нисколько не смутило.
– Верни билет, – велел эльф без лишних предисловий и угрожающе навис над девушкой.
София уперлась ладонями прямо в его жесткую грудь. Она понимала, что при желании Тео легко сможет заломить ей руки за спину, поэтому осмелела и решила действовать.
– Ну вот, опять! – громко произнесла она, всем своим видом показывая, что ее не запугать. – Ни «здрасьте», ни «пожалуйста», а сразу «верни»!
– Здрасьте! Пожалуйста! – гаркнул парень и тряхнул головой; обледеневшие кудри опасно звякнули. Они то и дело падали ему на лоб, заслоняя взор. – Теперь гони билет, мелкая.
– Без издевок никак нельзя разговаривать? – София картинно надула губы. Ей нравилось наблюдать за его гипертрофированной реакцией и нравилось его дразнить. Наверное, потому, что он отлично поддавался на ее провокации. – Оу, закипаешь прямо на глазах. Ну, может, хоть оттаешь.
– Издеваешься? – вкрадчиво процедил Хьюз сквозь зубы, склонившись еще ниже и теперь практически касаясь ее макушки лбом. Его лицо словно заледенело, сделалось холоднее самой студеной зимы. Глаза метали кинжалы. Губы искривились. – Бойкая шибко? На место давно не ставили?
– Видимо, как и тебя, – фыркнула София, глядя в его темные, почти черные бездонные глаза. – Терпеть не могу таких, как ты!
– Это каких же?
– Высокомерных снобов! Не думала, что благородные эльфы могут быть такими!
– На каких сказках ты выросла, девочка?
– На таких, которые воспитывают только хорошие качества!
– И, судя по всему, учат делать поспешные выводы. – Парень скривился еще сильнее. А затем прорычал сквозь зубы: –