Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

– А с кем же?

– С теми, кто наверняка уже с нетерпением ждёт вас в Эстии. Позвольте мне отвести вас к ним, мэтр. Вы не пожалеете.

– Не слушай его, – вмешалась в разговор Лисси. – Не стоит овчинка выделки. В империи становится жарковато, а на Акронисе хватает и более приятных мест.

– Ты же сама рвалась к власти, если я правильно помню, – заметил колдун.

– Тогда у нас на руках был принц, – вздохнула девушка. – За возвращение которого, как ты верно отметил, нас не так уж и щедро отблагодарили. И перспектива занять тёпленькое место при дворе после войны. А сейчас Шил его знает, чья возьмет. И что взбредёт в голову его императорскому величеству. Если сегодня он решил прикончить тебя, кто знает, может, завтра из столицы придёт приказ перебить вообще всех тёмных. Начнется полный бардак, остроухие опомнятся и перейдут в наступление, а в это время в Эстоларе твой Говард и чернокнижники будут рвать друг другу глотки. Лучше всего убраться подобру-поздорову, затаиться где-нибудь лет на пять-десять, а потом, если наши коллеги вновь возьмут власть, вернуться и напомнить им про должок за Гижеву. Хотя и это слишком рискованно. А что до нашего кровососа, – она поглядела на напряжённо слушавшего её Джарета, – его я предлагаю как следует расспросить и упокоить, от греха подальше.

– Я тебя услышал, – кивнул Мерк и обратился к терпеливо молчавшей Трикс. – А ты что скажешь?

– В Эстию надо ехать, – чирикнула та, вертя в пальцах стилет. – Ты же всё это затеял, чтобы пристукнуть этого Говарда, я верно поняла?

– Если под «всем этим» ты подразумеваешь доставку принца в Эстолару, то да. В Гижеву я прибыл по иным причинам.

– Ну и какой смысл бросать всё на полдороге? – она, не глядя, швырнула кинжал в Джарета и тот поймал его у самой своей щеки. – Дела нужно доделывать до конца. Да и Дарину надо бы зад надрать за его выкрутасы.

– Не помешало бы, – согласился тёмный. – А теперь дайте мне немного подумать.

И он полуприкрыл глаза, ожидая, что скажет наставник.

– Я склонен согласиться с мнением большинства, – прошелестел дух. – Мне не хотелось бы, чтобы Говарда убили без нашего участия, и ещё меньше мне хочется видеть его во главе империи. Мы прибыли в Эстолару, чтобы найти способ покончить с ним, и сейчас тёмные могут нам в этом помочь. Мало того, они ещё и останутся нам должны.

– Ты сможешь устроить мне встречу с вашим главой, Джарет? – вслух спросил Мерк у вампира. – Не с посредниками, вроде герцогини лен Кац, а с тем, кто действительно принимает у вас решения?

– Думаю, да, мэтр, – в глазах упыря так и не отразились ни страх, когда Лисси предложила с ним разделаться, ни облегчение, когда чаша весов склонилась на его сторону.

– Тогда мы отправляемся в Эстию. Лисси, если тебе это не по душе, силком я тебя с собой не потащу.

– Мне это не по душе, – спокойно ответила тёмная, накручивая на пальчик прядку снежно-белых волос, – но не могу же я бросить своего архимага в такой момент? Ты, главное, не забудь про меня, когда будешь просить у наших коллег награду за свои подвиги.

– В накладе ты не останешься, – улыбнулся Мерк. – Обещаю.

Дарин отбил направленный ему в горло выпад, чуть отступил, не позволив чужому клинку чиркнуть по своему бедру, и перешел в контратаку. Удар за ударом, он теснил своего противника к стене, чувствуя, как постепенно уходят силы. Дыхание императора сбилось. Вскоре он не сможет поддерживать такой темп и тогда… и тут оппонент, наконец, открылся. Клинок Дарина сверкнул в пробивавшихся через окно солнечных лучах и вонзился тому прямо в сердце. Вернее, вонзился бы. Не будь он тренировочным, с затупленным кончиком.

– Отличный удар, ваше величество, – мастер Уид склонился в изящном поклоне и снял защищавшую лицо маску. – Вы делаете успехи.

– Благодарю.

Отвернувшись от наставника, император подошёл к оружейной стойке и повесил на неё шпагу. На сегодня занятие было окончено. Пора привести себя в порядок и вернуться к делам. Лучше поспешить, иначе он опять засидится за полночь. В последние недели это ощущение постоянно утекавшего сквозь пальцы времени ни на минуту не покидало Дарина. Столько дел требовало его безотлагательного внимания… Казалось бы, император должен работать ровно столько, сколько захочет, и отдыхать тогда, когда ему вздумается. Иначе в чём смысл, если власть, вместо того, чтобы доставлять удовольствие, ложится на шею тяжёлым ярмом? Наверное, примерно так рассуждают простолюдины. Император их в этом не винил. У них своя доля, у него своя, и он ей вполне доволен. Время неги и отдыха ещё настанет, когда в стране будет наведён порядок.

Покинув тренировочный зал, он направился в свои покои в сопровождении четвёрки магов-телохранителей. По настоянию Говарда с меньшим эскортом он даже в уборную не ходил, да и сам архимаг всё время был где-то поблизости. Такая опека Дарина не смущала. Пример его отца и сестрицы наглядно продемонстрировал, что осторожность лишней никогда не бывает. Говард же возвёл это правило в абсолют. Дворец был переведён чуть ли не на осадное положение и без крайней необходимости Дарин его не покидал. Нельзя сказать, чтобы это так уж сильно его расстраивало. На то, чтобы выехать из города и как следует поохотиться, времени всё равно не было. Отыскать в своем плотном графике несколько часов в неделю для занятий фехтованием, и то было нелёгкой задачей. Ну, а типичные для аристократов развлечения, вроде балов и театра, императора никогда не манили. Поэтому, когда Эри на что-нибудь такое намекала, он всякий раз отговаривался, ссылаясь на требования архимага, и с чистой совестью возвращался к работе. Любимую это немного расстраивало, но она старалась не показывать вида, чтобы не портить ему настроение. Всё-таки Дарину с ней невероятно повезло. И вдвойне повезло, что тёмные, когда всё завертелось, не сообразили взять любовницу взбрыкнувшего принца в заложницы. Они вообще показали себя не с лучшей стороны. Расправившись одним махом и с императрицей, и с её советницей, Говард привёл чернокнижников в смятение и серьёзного сопротивления они оказать не смогли. Капитан императорской гвардии ещё пытался артачиться, не желая покидать город, но