Майкл Стэкпол - Рожденный для войны

Даррен согласно кивнул.

— Поскольку Туаткросс принадлежит Клану Стальной Гадюки, эта битва не является частью испытания отказа. Чистоу отправит войска, рассчитывая на свое численное превосходство, но он заблуждается. Мы застанем врага врасплох и разорвем его на части.

— Хочется надеяться и верить. — Хан Наташа сложила руки и оперлась локтями о бедра. Предплечья ощущали грубую ткань хладожилета, и она удивилась тому, что это простое ощущение может пересилить боль. Посмотрев вниз, она увидела на жилете пятна засохшей крови, но кому принадлежала эта кровь — ей или убитым после катапультирования элементалам, она сказать не могла.

Черная Вдова медленно встала.

— По крайней мере, перед Внутренней Сферой у нас есть то преимущество, что наше генетическое наследство переживет нас, если мы даже погибнем в бою. Мы можем погибнуть и при этом остаться частью будущего. И этого достаточно для воина Клана Волка. А вот Соколам и Крестоносцам нужно большее — власть и завоевания. Они зарываются, и я намерена отхватить им эти загребущие лапы по самые уши.

Она указала на небо.

— Наше будущее там, с Феланом. Наша цель — Туаткросс и Вотан. Наша цель — лишить Соколов будущего ради того, чтобы будущее осталось с нами.

Хан Наташа улыбнулась, затем покачала головой.

— Должно быть, старею — раньше я таких речей себе не позволяла.

Марко подмигнул ей.

— Наша работа — убивать Соколов.

— Да. — Черная Вдова прищурила один глаз и согнула указательный палец правой руки, словно нажимая на курок. — И я всегда считала, что действия звучат громче слов.

Таркад, Округ Донегал

Лиранский Альянс

Катрин Штайнер вперила испепеляющий взор в помощника регента и осталась довольна произведенным эффектом. Небольшой лысенький представитель Ком-Стара Корри съежился и опустил голову. Хорошо.

— Вы доставили мне ответ от Первой? — спросила она. Мужчина поднял вверх ладони, как жертва пред ликом мстительной богини.

— В связи с событиями последних дней Первая чрезвычайно занята.

— Настолько занята, что еще не ознакомилась с посланием от меня!

Корри поник перед ее яростью.

— Прошу вас, архонтесса Катрин, не сочтите эту задержку с ответом актом неуважения к вам.

— Тогда как же она объясняет тот факт, что позволяет войскам Синдиката Драконов, изначально объявленных Ком-Старом миротворческими, фактически вторгаться в пространство Лайонз? Мои сограждане попадают под иго древнего врага, а я даже не могу их защитить.

— Да, архонтесса, я знаю об этом. Вы уже второй раз уведомляете Первую о своей озабоченности, и меня заверили на высших уровнях, что вашим посланиям уделяется особое внимание. Хотя, с другой стороны, принц Виктор тоже заявляет свои права на пространство Лайонз, но действия Синдиката Драконов не вызывают протеста с его стороны и…

Катрин решительным жестом заставила Корри замолчать.

— Мой брат не имеет никакого отношения к пространству Лайонз. А вы санкционировали опасные действия на моих границах только потому, что не возражает человек, который из смерти собственного сына извлекает политические выгоды. А я-то думала, что Ком-Стар, защитник Внутренней Сферы и вдохновитель перемирия с кланами, занимает более высокую моральную позицию, отвергающую угрозы и личную ненасытность и не основанную на том лишь факте, что убийца, видите ли, не протестует, что отхватывается часть моих владений!

— Все совершенно справедливо, архонтесса Катрин. И я немедленно свяжусь с моим начальством…

Она позволила себе яростно поиграть ноздрями, затем уставилась на Корри из-под полуприкрытых век.

— Если вы уже не явились ко мне с извинениями от Первой, зачем вы вообще тут нужны? — Она позволила намеку на улыбку чуть тронуть уголки губ. — Неужели вам просто доставляет удовольствие видеть меня в гневе?

— Нет, архонтесса, совершенно определенно — нет.

— Что же тогда?

Корри, все еще поеживаясь, достал из кармана своего красного пиджака свернутый листок бумаги.

— Меня попросил замолвить перед вами словечко один человек, который молит вас об аудиенции. — Корри протянул ей бумагу, и Катрин с удовлетворением отметила, что рука его дрожит. — Поскольку этот человек не облечен дипломатическим статусом, то не знает, как попасть к вам.

Катрин взяла у Корри бумагу и развернула. Прочитав имя, она ткнула послание обратно.

— Зачем мне встречаться с ним? Корри взял листок.

— Он говорит, что мог бы прислать представителя с соответствующими знаками уважения. Он просит вашего снисхождения и принятия дара, прежде чем вы примете ваше решение.

Дара? Что этот человек может мне дать? Она вспомнила, как встречалась с ним и даже что-то такое слышала о потере им недавно значительного состояния. Вспомнила Катрин и о том, что некогда он считался вполне состоятельным.

Она коротко кивнула.

— Скажите ему, что я приму его представителя. И если все будет нормально, то затем встречусь и с ним самим.

— Вот и хорошо, архонтесса. Это больше, на что он надеялся.

— Прекрасно. — Она посмотрела в сторону двери. — А своей хозяйке можете передать, пусть она более серьезно отнесется к подобному обращению со мной и к возвращению моего расположения к ней. В качестве компенсации за урон она может вернуть мне пространство Лайонз, при этом важна будет своевременность акции. И если этого не произойдет до Рождества, то Первой лучше не ждать ничего хорошего в новом году.

Даош, Народная Республика Цюрих

Лига Освобожденной Зоны

15 ноября 3057 г.

Ноубл Тэйер ощущал, как тает оживление среди его сторонников. Четверо обычных граждан — Ричард и Кэрол Брэдфорды, Энн Томпсон и Кэти Ханни — так поначалу радовались взрыву офиса Комитета безопасности. Только Кен Фокс не высказывал эмоций, давая понять, что для него взрывы дело обычное.

Ричард с подозрением оглядел пустой подвал жилого дома и поднял стакан с вином, провозглашая тост:

— За Танцующего Джокера и его фокусы. Остальные, кроме Ноубла, присоединились к нему.

Ноубл же пригладил свои теперь светлые волосы и улыбнулся:

— Особенно хорош был последний фокус. Ценности ему добавил Вернер Чу, решивший вернуться попозже и поработать.

Кэрол покачала головой.

— А я надеялась, что взрыв обойдется без жертв — ведь часовой механизм был установлен на три часа утра.